> 霜降之月的最末几天，室外的天气已经冷到足以叫人牙齿打颤的地步，在敏泰和沙夫伦德一带的落叶林难逃萧瑟的景色，树干开始变得光秃秃的，地上自从秋暮以来就落上了一层厚厚的枯叶，仿佛颜色灰败的地毯，层层叠叠铺在树林之间。稍微偏北一些的地区甚至下了几场小雪，虽然还不至于银装素裹，但至少也预兆着剑之年冬天的到来。
这是一年当中最不适合开始一场战争的月份，然而偏偏圣战以此为期拉开序幕，历史总是如此不讲道理，有时候比故事中描述的还要异想天开。
在冷杉领，一片肃然的战争氛围之中，唯有男爵城堡外的黑松林还挺拔长青，只是林冠之间渗着幽幽的墨色，仿佛整个树荫都是一头盘旋在头顶上的鬼怪，寒风从松树尖端呼啸而过时，发出呼呼的怪响，令人寒毛直立。托尼格尔的客人们在庭院中的树林下跺着脚，搓着手，望着这鬼天气满腹牢骚，他们大多衣着光鲜，满身来自于那些大城市的习气，看起来就不像是这个地方的本地人。十几辆马车并排停在庭院外，漆黑的车身上绘满了各式各样的徽记，每一个徽记都代表着一个家族光辉的历史，这些贵族来自于埃鲁因各地，他们中大多还是头一次到托尼格尔这个穷乡僻壤的地方来。
他们来这里只为一个目的，出使克鲁兹。
这也是冷杉堡难得热闹起来的时节，虽然不管它的主人愿不愿意接待这些客人。
出使克鲁兹帝国的使节团虽然名义上是由布兰多担任团长，并可以任意挑选随行成员，但一个古老的传统使得使节团内必须有一些固定的人员席位，这些席位正是布兰多无法指定的。其中王室的代表是一位，哈鲁泽王子就将作为这个代表代表科尔科瓦家族出使，另外他还可以挑选两位使女，一位侍从以及一位随行的骑士，在这个原本的名单上有温莎夫人、西格尼夫人——这两位王子殿下在冬爪堡时的两位乳母，不过哈鲁泽临时要求布兰多将温莎夫人换成了美杜莎莱丝梅卡，还叫布兰多怀疑了好一阵这位王子殿下是不是到了年纪、春心萌动了。
至于他的侍从是一个来自科尔科瓦的年轻人，布兰多之前没听说过，想必是王室内部的成员，而随行的骑士自然是尼玫西丝这位公主殿下最信得过的人选，不作第二人考虑。
而除了科尔科瓦王室之外，按照圣殿的约定——埃鲁因的前王室，西法赫王室也应当派出一位代表，不过这位代表自然不可能千里迢迢越过安培瑟尔旅行一两周来这里和他们会合，公主殿下的兄长之前就已经来信告诉他们，人选他已经选好，那位使节和他的随行人员会在灰山领和他们会合，因此请叫他的妹妹和这位伯爵大人不用太过担心。
随后，四位公爵——维埃罗、戈兰—埃尔森、兰托尼兰、卡拉苏，以及三位伯爵——雅尼拉苏伯、燕堡伯爵和灰山伯爵，外加一位巴尔塔侯爵，还各有一位代表。本来应当还有安列克和让德内尔的代表，不过现在这两个领地已被削除，一并入王室领地，一并入托尼格尔，安列克家族人丁稀少，在安培瑟尔一战后基本等于灭族，而让德内尔伯爵极其家族现在还在玛姬坦的地牢里吃着牢饭，自然也就不可能派出什么代表了。
四位公爵中，维埃罗大公直接派出了自己的小女儿、托兰尼兰大公的使节直接就是艾柯、卡拉苏大公派来了一个肉球，据说是他的二儿子，而至于戈兰—埃尔森大公则也遣来了一位女儿，不过还是个七八岁的小萝莉。雅尼拉苏伯爵是银狮子会的信徒，没有娶妻，自然也就没有子嗣，他派来的是一名他看好的士官，是个干劲十足的年轻人，而灰山伯爵的使节一样也没有到托尼格尔，自然也是和西法赫的使节一起在灰山领等着和他们会合。
最后燕堡伯爵的使节选择上还出了点小小的波折，因为燕堡伯爵早就音讯全无，霜降之月中旬的时候达勒男爵自己派来了一个使节，结果直接被发怒的公主殿下给直接赶了回去；最后迪尔菲瑞还是决定自己亲自担任燕堡的使节，一来可以让炎之圣殿对她这个燕堡未来的继承者留下印象，二来可以挫败达勒男爵的阴谋，布兰多考虑到她的身体因素，特意给她专门单独准备了一辆较大的马车。
这些贵族子嗣大多又有自己的随从，少则一人，多则三人，因此加到一起，就是一支二十来人、五六辆马车的臃肿队伍，但若以为这支队伍就已经足够庞大，那就是大错特错了。布兰多很快发现这个队伍中竟然还有一些自己意想不到的客人，其中之一就是玛格达尔公主，作为安妥布若的公主殿下，她自然必须代表自己的公国去出使克鲁兹——本来帝国方面以为她已经身殒在安培瑟尔的战争中，所以谕令也是传达到公国内，希望公国能指派另外一个使节前往克鲁兹，但这个消息不知怎么就传到了这位修女公主耳朵里，她得知这个消息之后就执意要作为安妥布若的使节出使帝国，并且还私下和安妥布若的王室通了信，布兰多自然也就拦不了她了。
毕竟这位公主殿下是在托尼格尔养伤，而不是被软禁，他也没理由限制她联络外界的自由。
而另外一位不速之客，现在正在布兰多面前呢。
此刻布兰多正没好气地盯着站在自己面前，穿着厚厚的毛皮大衣，踩着长靴，戴着手套，还围着围巾，带着熊皮帽，一张小脸蛋几乎只露出一双乌溜溜的眼睛的商人大小姐，又看着她用小手拽着的一大箱子行礼，终于忍不住开口问道：“好吧，现在你可以告诉我，你来这里又是打算干什么？”
“跟布兰多一起去帝国啊，我还没去过呢。”小罗曼抬起下巴，从围巾下面露出小嘴巴来，呵着白蒙蒙的雾气，理所当然地答道。
布兰多翻了个白眼：“我当然明白这一点，可我早已说过，使节团已经没有名额了，再说了，你似乎已经不记得了，我让你乖乖留在托尼格尔，把自己寄存在更安全的地方，别让我担心，明白了么？”他忍不住扶额头，这家伙明明昨天还答应得好好的，告诉她使节团已经没有名额了，让她乖乖留在领地，辅助安蒂缇娜，她当时明明答应得信誓旦旦的，说绝对不会占用使节团的名额。
等等，布兰多忽然僵在了那里，反应过来，瞪着这位大小姐：“哦，该死的，你又和我玩文字游戏！”
“没有啊，”小罗曼往自己手上呵了一口白气，笑眯眯地答道：“我可是名正顺的噢。”
“名正顺你个头啊，”布兰多一把楸住她的脸蛋：“你给我乖乖听好，留在托尼格尔，那里都不准去。”
“呜呜呜哇哇哇，”小小罗曼好久没被布兰多这么给扯脸颊，痛得一个劲直眨眼睛：“我我我是真的……布兰多，你你你快放开……”
布兰多捏着商人大小姐的脸蛋捏了好一会儿，但看她一个劲地直挥手，想要从他手上挣脱，嘴巴上却始终不松口，又忍不住有点狐疑起来——这可不符合这位大小姐的脾性，他忍不住松开手，疑惑地问道：“好吧，告诉我，你究竟要去帝国干什么？”
小罗曼揉了揉发红的脸颊，露出一副凶巴巴的神色来：“我可是受炎之圣殿邀请，作为七海商会的会长，炎之圣殿尊贵的客人，前往克鲁兹帝国去参加圣战的典礼呢。”
她故意重重地读出‘尊贵的客人’这个词，然后把请柬交给布兰多看，布兰多打开那羊皮纸的信笺一看，差点眼前一黑直接一头栽倒在地上。炎之圣殿的确是在每年大型庆典、或者是圣战开幕动员这样有纪念意义上的典礼上会邀请一些和他们有密切合作的著名商人、诗人甚至是各个领域的艺术家、学者前往参加观礼，但他做梦都没想到，这份名单里竟然会有罗曼——自己这个看起来就有些迷迷糊糊、不太靠谱的未婚妻。
他忍不住把那封信翻来覆去读了好几遍，最后确认那信上的魔法封蜡是真的圣殿徽记确认无误之后，才不得不承认，这东西看起来好像不是伪造的。
他抬起头看着罗曼，仿佛看着一个外星人似的：“你什么时候生意做到这么大啦？”
“很早啊，今年丰收祭典的时候炎之圣殿就邀请了我呢，不过那时候是去安培瑟尔，我已经去过了，就不想去了，一点都不好玩。”小罗曼轻描淡写地回答道，仿佛炎之圣殿的邀请在看来就是请她去旅游的一样，去不去全凭心情。布兰多差点直接喊一声大小姐我给你跪了，炎之圣殿这种邀请名流的传统在游戏之中就一直存在，那时候埃鲁因玩家中有些著名的商会，一直到第二纪元之前，那些背后往往有各大赞助商背景的玩家商会都会为了这样一封邀请信而打破头，有几次甚至差点引发了商会之间的战争，至少布兰多见过的就有好几次。
这还真是人比人得死，布兰多仔细地看着自己这位神通广大的未婚妻，怎么都觉得这里面肯定有什么类似于玛莎的女儿之类的外挂一类的东西在作祟。
不过最后还是一旁的安蒂缇娜给他解了惑，原来黑森林中出产的许多物资包括一些珍贵的魔法材料和魔法水晶，都是炎之圣殿急需的战略物资，尤其是在圣战开始之前的这段时间，更是如此。托尼格尔在这一年以来的大宗出口早就使它成为了炎之圣殿眼中的重要合作伙伴，因此罗曼这个七海商会名义上的会长在圣殿方面受重视，也就不足为奇了。
不过布兰多摇了摇头，还是觉得商人大小姐开了外挂，要知道要成为可以与炎之圣殿对等贸易的贸易商，可不仅仅是有货源就可以的，还需要相当广泛的人脉网络，他不用思索也能猜出罗曼应当是走了安培瑟尔那些商会的关系网络，但至于她怎么做到的，这就有些离谱了。
因为这一点在幕僚小姐看来也只能用奇迹来解释。
“我可以去了吗，布兰多。”小罗曼捂着脸，可怜巴巴地问道，但声音里明明就透出一股小得意来。
“随便你——”布兰多没好气地答道，他感觉自己在这位小小的未婚妻面前，作为伯爵大人的智商和存在感已经被严重的贬低了，这使他感到十分的受伤。
“那布兰多，帮我准备一辆马车，我要我平时用的那辆，上面有可以放木炭的烤火炉。”
“没有，乖乖到我马车上去！”
“哦！”
打发了罗曼大小姐，以及那个纵宽高几乎等长的、一直想上来和他套近乎的、卡拉苏大公的二儿子，布兰多好不容易从那堆公子哥儿、大小姐们的圈子里脱出身来，他走到车队一边，正好看到芙罗捧着一部记事簿从城堡方向走出来，他看到这位野精灵姐妹中的姐姐，就明白她去准备的事恐怕已经办妥了，赶忙向她打招呼道：“芙罗！”
“领主大人。”
“布伦希尔德她们已经准备好了吗？”
野精灵姐妹中的姐姐点点头。
“很好，”布兰多心中总算出了一口气，他这次出行可不真是带着这群大小姐、大少爷们出去旅游的，那不过是表面的幌子罢了。何况格里菲因公主指认他作为使节团的团长，还任命他为南方军团的军团长——这个任命在更早一些时间抵达——显然就是为了让他从托尼格尔领地内抽调精锐，组建起这支使节团的随行卫队来。
这是一个默认的传统——
在圣战开始之前，帝国召见下属各个王国、公国的使节，从第一次圣战开始就已经成为惯例，时至今日，这已经不仅仅是炎之圣殿确认参战成员的信心、或者说作战争动员的一种手段，也成为下属各个属国互相之间攀比、以谋求炎之圣殿治下各成员中更高地位的一种途径。在这个使节团中，首先是各个贵族家族勤见帝国至高者的代表，这本身就代表着一种恭顺的臣服，也是从属国向圣殿宣誓效忠的一种方式，当然，这种勤见毕竟没那么赤裸裸，显得稍微含蓄一些。
而另一方面，则是与使节团随行的卫队，圣战毕竟是一场战争，各国都需要向炎之圣殿展示自己的力量，以获得在战争之中甚至是之后相应的地位。而这个使节团的卫队，就是一种展示的手段，通常来说，使节团的卫队都是各国最精锐的力量，代表着这些公国与王国的最高水准，也是贵族与王室的脸面。为了维护这种脸面与荣耀，这些使节团的卫队甚至会在克鲁兹帝国互相攀比，起冲突，当然，这种冲突很少真的会有人流血，只不过丢脸的一方在回国之后多半日子不会很好过就是了。
在历次圣战中最强盛的一支使节团卫队，应当是来自于帝国西方的黑鸦公国的卫队，这个公国同时与哈泽尔人、与大地圣殿毗邻，公国虽然接受炎之圣殿信仰，但领内大部分住民都是半兽人与兽化人，民风彪悍，而且贵族阶层也十分尚武，当时他们派出的由熊战士组成的卫队，无论是从数量上还是从质量上都碾压了各国的卫队，不过倒霉的是，他们碰上了那个时代的埃鲁因人。
那一次圣战中埃鲁因人派出的使节团恐怕可以算得上是历次圣战当中最寒碜的一次，除了贵族的代表之外，使节团由白狮军团的士官们组成，一共就不到二十人。不过问题在于，这支二十人的卫队，他们的卫队长是大地剑圣达鲁斯，副领队是秘银堡的学者图拉曼，就这两个人，就横扫了甚至包括克鲁兹人在内的所有人。
至于那后来布兰多那个大名鼎鼎的祖父如何成为联军的元帅，那又是另外一个故事。
使节团卫队是埃鲁因的脸面，而托尼格尔现在俨然是整个埃鲁因具有最强战斗力的一个领地，因此公主选择布兰多作为使节团的团长，王党们虽有异议，但也不敢过于反对。而至于布兰多和公主殿下，这两位心怀鬼胎达成默契的搭档正好借着这幌子明目张胆地往这个所谓的卫队中塞人手，至于这些人最终是去克鲁兹干什么的。
那可就不好说了。
布兰多从芙罗手上接过记事簿，随手翻看了一眼，然后抬起头看着整个车队，轻轻说了一句：“那就出发吧，我们克鲁兹见。”
末了，他又低声补充了一句：
“圣战，我来了。”
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