“诸君对此如何看？”
韩嵩退下后，曹操看向自己的心腹谋臣们，目光最终锁定在荀攸、贾诩二人身上。
当初荀攸在董卓死后，曾以“巴蜀险固，人民殷盛”，求为蜀郡太守，但因刘焉、刘表交恶，道路断绝，因而滞留荆州数年。
而贾诩之前则依附于南阳张绣，与刘表多有往来。论及对刘表的了解，众人无出二者之右。
荀攸今年四十六岁，作为曹操的谋主，其外貌敦厚古朴，并无出奇之处，曹操评价其：“外愚内智，外怯内勇，外弱内强，智可及，愚不可及。”
贾诩年长荀攸十岁，今年已经五十六岁，面容清癯，双目狭长，或许是智者的通病，其颔下胡须已经花白大半。
荀攸率先出言道：“刘表素无王霸之略，入主荆州十余载，只知坐保江汉间，而无四方之志。今刘景崛起于内，孙权觊觎于外，刘表自保尚且艰难，已难与明公争锋。夫建大事者，不忌小怨，眼下刘表势穷来归，明公不妨纳之，以示天下。”
贾诩亦颔首赞同道：“军师言之有理。明公欲加威德于四海，允刘表之请，有益无害。且刘表此刻腹背受敌，岌岌可危，明公若发兵大举进攻，刘表纵然以刘备拒之，亦难逃败亡的结局。只是这却未必对明公有利。”
“这是为何？”曹操问道。
贾诩答道：“袁绍虽败，犹据四州之地，带甲十万，今北方未定，明公便举兵南下，或可尽收南阳之地，却无法占有汉沔以南。孙权继位不久，内部未肃，大军出征在外，江东不日必乱。最终得利者，不外刘备、刘景二人。”
说到刘景时，贾诩下意识皱起眉头，相比于江东的孙权，他们对荆南的刘景更加陌生，这是因为朝廷的势力与江东接壤，与荆南则隔着刘表，他们对刘景的认识，全部来自于传言，还是那种转了不知几手的传言。
贾诩继续说道：“刘备乃明公宿敌，有雄才而得人心，若使其重复昔日徐州故事，必为明公心腹大患。但更可虑的，却是刘景。此人以一城起家，摧刘表于鼎盛，而尽有荆南四郡。传闻此人龙章凤姿，神智天授，百家博览，政事文辩，用兵韬略，无一不精，盖有世祖之风。使其一统荆州，恐危害不下于袁绍，从此南方不复为国家所有矣。”
贾诩这一番言论，令室中众人，皆陷入沉思。
“去年张交州遣使至许都，状告刘景派兵入侵交州，占领郁林，由此观之，刘景绝非如其自己所言，忠心为国，而是心怀异志，明公不可不防。”
开口说话之人，乃是军祭酒郭嘉，他是曹操心腹谋臣中年纪最轻者，今年才三十三岁。其五官英俊，气质脱俗，风仪甚佳，只是身体略显单薄。
“孙权亦然……”郭嘉又道，“过去明公专意北方，无暇南顾。而今明公大破袁绍，仗威东夏，则可稍顾南方。刘景、孙权，皆有胞弟，明公不如趁此机会，让二人遣弟入许都为质。”
钟繇、董昭、夏侯惇等人，纷纷点头表示赞同。
曹操也认为郭嘉的提议不错，刘景、孙权遣弟入质最好，就算拒绝，对他也没什么损失。
曹操随后又与众谋臣商讨许久，最后定下决策，即内纳刘表归顺，外令刘景、孙权入质，而后陈兵于汝、颍之间，静观刘表、刘景、孙权三方争斗，从而坐收渔翁之利。
…………
三月下，江夏郡，夏口。
夏口，即汉水入长江之口，由于汉、沔同源，又称汉口、沔口。
夏口南临高山，三方阻水，易守难攻，乃楚、吴水路之要道，历来为兵家必争之地。
此时夏口东北方向十数里外，正有一支由数百艘大小船舰组成的舟军，舳舻相继，覆江而行。
这支舰队，正是孙权率领的江东大军，和诸葛亮的偏师情况类似，自入江夏以来，他们途经蕲春、鄂县、邾县等处，几乎没有遭到抵抗，进展十分顺利。
不过孙权知道，这并不是黄祖畏惧江东军，而是有意收缩防线，不出意外，夏口，就是黄祖选定的双方决战之地。因为一旦通过夏口，就可乘船直达黄祖的治所沙羡城下，所以黄祖必会在夏口设下重兵阻击江东军。
前方斥候的回报，也证实了孙权的猜测，黄祖以两艘庞然巨舰，横截河面，扼守夏口，其上甲士林立，不下千人。
孙权当即命平虏将军徐琨为前部督，率军前军舟舰，进讨夏口，他则亲率中军继之。
徐琨收到孙权的指令，立刻指挥前军，杀向十余里外的夏口。
不过由于夏口水道狭窄，舟舰难以展开，若是挤在一处，则有被敌人火攻的危险。因此徐琨并没有大举来攻，而是仅派出数艘艨艟、斗舰，试探进攻。
挟守沔口的庞然巨舰上，千名黄祖军士卒皆披重甲，持强弩，待江东军舟舰临近，他们立刻扣动弩机，一时间飞矢雨下。
江东军的第一波试探性进攻，甚至都没能靠近黄祖军巨舰，就以失败而告终。
徐琨倒也没有动怒，本来他就存有试探之意，如今已经大致了解敌军的情况，他当即以破贼校尉凌操为前锋，再攻之。
凌操乃是孙策旧将，吴郡余杭人，少时轻侠有胆气，后孙策崛起于江东，凌操带着数百游侠投其麾下，每战斗，常先登冠军，可谓江东屈指可数的猛将。
凌操作战勇猛，不避箭矢，亲自驾舟冲在最前方。江东军士卒无不勇气倍增，人人奋进，数十艘舟舰衔尾杀来。
然而这次，不但两艘庞然巨舰射来漫天的箭雨，两侧山崖上，亦同时落下石块及火把。
原来黄祖军在两侧山崖，亦伏有重兵，顷刻间，江东军舟舰，或是被石块击毁，或是被火把引燃，加上前面弩箭交错，攻势如潮，即便以凌操之勇，亦无可奈何，败下阵来。