腊月过半，今年江南的第一场冬雪终于姗姗来迟。
与北方的鹅毛大雪截然不同的细密雪花绵绵地飘洒在这天地之间，呼啸的北风使江南的气候变得越发严寒，野外的山林间也已一片雪白，许多高处更是挂上了一条条细长透明的冰棱子，让这天地间的寒意变得更甚几分。
本来在这样的气候里是很不利于用兵的，再加上作为三军主将的孙途还伤势未愈，留在常州的两路官军大可以此为借口暂缓南进的脚步。
但是朱勔却不肯给他们一丝喘息的机会，就在孙途的军报送到金陵后没两日，一道措辞严厉，没有半点通融余地的军令便已火速下达，号令山东淮南两军即刻就出兵攻打常熟，务必要在今年之内就将这座挡在苏州之前的城池给拿下来！
孙途很清楚这是朱勔在恼羞成怒下所做出的反击，倘若自己再用当日于丹阳城的拖延之术暂缓出兵，恐怕对方就要把脸彻底撕破，给自己扣上各种罪名，并最终连累全军了。所以在一番权衡后，他到底还是选择了遵令行事，顶风冒雪地就率军南下，直扑常熟。
不过在他看来此时出兵倒也有一定的好处，那就是必然会出乎反军意料，说不定还能杀他们个措手不及，以最小的代价轻松拿下常熟城呢。
当然，他还是低估了朱勔的阴毒与无底线，早在那份催促其出兵的军令送来的同时，另一封通知方腊军他将于近日进发常熟的密信已被人送到苏州，庞万春也早已就此做出了相应布置。
此时，针对孙途出兵的第一道关口已然在前方等着他了。近两万方腊军正埋伏于距常熟尚有五十里地的三元岭上，张开了口袋阵，只等着官军自己钻入陷阱。而这次率军伏击的，正是之前在丹阳城败于孙途之手的方十佛！
藏身于山岭高处积雪的林子里，居高临下将周围十几里地方圆一切皆收眼底的方十佛根本没在意不断落下的雪沫，泛红的双目正定定落在穿岭的必经之路，那一截道路急剧收缩，却有三里多长的山道上，那里正是他一眼选中，用以歼灭孙途所部，洗刷自己耻辱的战场！
自起事以来，他方十佛带兵还没吃过这样的大亏呢。那时要不是见机得快，再加上不少兄弟冒死殿后拼杀，他恐怕都要战死在丹阳城下了。这让他无论如何都咽不下恶气，这段时日来，每天都想着能重新带兵歼灭山东军，为自己正名，为那些战死的兄弟报仇雪恨！
“那里的陷阱可都布置好了？不会露出破绽来吧？”这已是方十佛今日第五次问相同的问题了。但即便如此，手下将士却还是肃然作答：“回将军，一切都安排妥当，不会有任何差池。唯一可虑者，就是如此雨雪天气弓箭的杀伤会大打折扣，未必能一举歼敌。”
“哼，我们的弓箭有问题宋军也一样，只要大家全力以赴，定能一举将宋军全数歼灭！”方十佛缓缓说出这话的同时，一名派在前方查探消息的斥候已快步而来：“将军，来了！敌人离我们这儿还有七八里地，看队形，宋军这次兵力足有四五万，是我们的两倍以上。”
这话让方十佛的精神更为一振，眼中更是杀机凶芒毕露，低低地嘶吼一声：“所有人都做好准备，不得有半点怠慢。杀敌报仇，只在今日！”
周围的人也都低声答应，至于远处，为了防止声音扩散，大家都只是默然远眺，并没有做出言语上的应答，但只从他们迅速而动的行动来看，他们显然也都做好了杀敌的准备。
不一会儿，前方的官道尽头，已出现了一支官军队伍，但数量却显然不对，竟只有区区百多人，这让蓄势以待的方腊军上下都不禁皱起了眉头来：“这些宋军竟如此谨慎吗？一路上居然还撒出斥候探路！”
事实上正是如此，在离开官军的控制范围，深入到反军领地后，孙途便会在进军的同时不断派出斥候军头前探路，这支探路的小队伍至少要比中军多行出五里路去，直到他们打出旗号来确认安全后，后面的军队才会继续跟上。
对于他的这一安排，同行的彭永真还是相当佩服的，因为这正是一支军队有着强大战力与凝聚力的体现，若非能将整支山东军掌握得如臂使指，谁又能将数万人的军队行进规划得如此有序呢？
自打双方联名将赵嗣梁一事上报朝廷后，彭永真与孙途间不但芥蒂尽去，而且还完全成了一根绳上的蚂蚱，再没有了之前的提防和矛盾，有的只是通力合作。
有自知之明的彭永真这次更是把自家军队的指挥权都给交了出去，并主动跟随在孙途左右，美其名曰学习孙钤辖的指挥之道。不过要说起来，这一路上他还真就长了不少的见识，孙途指挥兵马逢山开路，遇水搭桥的种种安排确实要比他所想的更为合理，而山东军上下的强大凝聚力和军纪也把淮南军给彻底比了下去，到后来都让他感到汗颜了。
两支军队站在一起的样子，实在有着太强烈的对比。一支是军纪严明，队伍齐整，甚至连步履都差不多的精锐之师，而另一支则显得松垮杂乱，甚至都有些吵闹，看着完全就是一群乌合之众嘛。两相比照之下，尤其显得淮南军的不堪，让彭永真这个主将都有些抬不起头来了。
“钤辖，翻过前面的三元岭，再五十里地，便是常熟了。就地图所示，这里已是最险要之地，是否需要多派几路人马前往查探？”作为斥候营指挥的时迁如今已有了长足的进步，此时精神抖擞地跑到孙途跟前询问道。
孙途看了眼前方已进入山岭的那支百人队伍，稍稍迟疑了下，倘若为了安全起见，似乎多派几路人马去两边高处张探一番更好些，只是这么一来，行军速度必然会耽搁下来，看天色，如此想在天黑前翻过这三元岭可就有些困难了。
彭永真在旁笑道：“时指挥，你们这也太过谨慎了吧。咱们这一路行来都没遇到什么人，反军必然想不到我们会赶在年前突然出兵，又怎么可能在此设下什么埋伏呢？而且，要是真多派人手四处探查，时间可就耽搁了，这山岭间驻军可多有不便啊，还不如早些越过去呢。我相信以你们斥候营兄弟的本事，只要这一队人马，就能确保前路无忧起来。”
这番话还顺便拍了山东军斥候营一句马屁，倒让时迁颇为受用，便没有提出什么反对意见，但一双眼睛是定在孙途那里，等着自家钤辖做最后的决定。
孙途微蹙了下眉头权衡后，还是顺着彭永真的意思道：“就照彭钤辖说的办，今日尽快越过三元岭，但可让前边的兄弟多注意些，以防有什么遗漏。”
“喏！”时迁当即领命，迅速让人打出旗号，命前方的斥候小队再仔细些，不要放过了任何蛛丝马迹。
已经深入到三元岭内部的这队兵马闻令后也当即就更仔细起来，一双双眼睛不时扫视四方，同时，还有人不断往两边跑去，查看可有任何可疑的线索。
身在高处的伏兵自然将他们的一举一动全看在了眼里，让不少人都露出了惊讶之色来，就连方十佛都叹了一声：“这孙途果然足够谨慎，要不是这两日飘雪不断把我们留下的痕迹全部掩盖，说不定真要被他们看出什么破绽来了。”
“将军，这就叫天助我军，此战必胜！”有部下立刻凑趣地说了一句。这话却让方十佛信心更增，口中低声道：“不错，天助我也，此处便是孙途败亡之所！让大家都看好了，不到宋军主力入山，所有人都不得妄动。”
说话间，打头的那十多人已来到了他们下方的山道处，但因为受角度和环境的影响，位于下方的他们压根没有发现自己头顶上居然埋伏了一支军队。而此时的方腊军上下也都把身子伏得极低，几乎是全部趴在了冰冷的岩石雪地之上，许多人甚至把呼吸都给放缓了，就好像怕大喘气都会被下方敌人给察觉了似的。
就在双方相隔只有丈许距离的当口，其中一名斥候突然亮出弓来，就往斜上方射出一箭。
嗖地一声间，那箭矢竟是直奔某个倒霉的方腊军而来，吓得他便要闪躲。但就在这时，其身旁的两名同袍却同时伸手，将其死死按在了原地，同时还有另一只手捂住了他的嘴巴。
利箭入体，让他忍不住就要惨叫出声。但那只及时捂上来的大手硬是将他的惨叫给彻底封住，从而让这人一阵抽搐，一口气回不上来，竟是直接昏倒过去。
但他的昏迷还是很有价值的，至少如此一来，下方的宋军没察觉到任何的异常，便顺利朝前而去。半个时辰后，他们已来到了三元岭的中段位置，在确认一切无恙后，便迅速向后方打出了可以进入的旗号。
见此，停驻了一阵的数万官军才重新上路，缓步走进了三元岭，也把自己送入到了敌军的罗网之中……