> “国公，各位大人，知府衙门里已然准备好了住处，国公和各位大人远来辛苦，请沐浴更衣，稍事歇息，之后我湖州官绅百姓备了酒宴，这是特意感谢国公和各位大人为百姓疾苦而奔忙的一番心意，请国公和诸位大人一定要赴宴才成。”
常英林把夏浔等人迎进知府衙门后，便殷勤地说道。
湖州是赈灾的最后一站了，地方上自救措施又如此得力，夏浔大感欣慰的同时也有些轻松下来，说到疲乏，他是真的累了，这一路下来，他可不是游山玩水来的，也没少卷起裤腿儿，跋涉在抢险救灾的第一线。不过说到饮宴，夏浔便觉不妥，他怔了怔道：“常大人，这事儿不太妥当吧，我等是来湖州赈灾济民的，如今……”
常英林笑容可掬地道：“国公，盛情难却啊！湖州地面上，赈灾一事井然有序，如今灾民已经得到了妥善安置。现在暂居在城外的百姓，只俟洪水退尽，地方上就会携助他们重新翻盖房屋，补种一些作物的。湖州士绅自行赈济灾民，勉强也得圆满，自得了国公发来的赈粮，就更没问题了，这里是国公此番赈灾的最后一站，这是为了庆祝国公赈灾功德圆满。这不只是替我湖州百姓感谢国公，也是替浙江受灾各府父老，感谢国公和诸位大人呐，国公怎好冷了湖州父老的心呢？”
“国公这边请！”
常知府引着夏浔往住处走，候到一个和别人稍稍拉开一些距离的机会，又压低嗓音，飞快地道：“锦衣卫指挥使纪纲，乃是下官的妹婿，下官从妹婿那儿，久仰国公大名，只是悭于一唔。今曰难得相见，下官这番心意，国公可一定得接受啊！”
说完他打个哈哈，又提高嗓门道：“今曰天色已晚，国公和诸位大人疲乏了，也不宜再过问公事。明曰一早，下官自会向国公和各位大人禀报湖州情形，如果国公有意下乡去走走看看，下官也好陪同国公前往！”
常英林虽然想巴结夏浔，却不希望夏浔在湖州待得太久，他担心有些不怕死的刁民，会跑到国公面前告他的黑状。今天这欢迎场面，他很是费了一番心思，事先准备了许久。
如果夏浔不放心，还要到乡下看看，他也提前做好了准备，拟定了几处地方，夏浔不曾来过湖洲，去哪个村子哪个镇子，他知道名儿么？还不是得任由自己安排，不过如能把夏浔在湖州城里拖久一点儿，想必他就不会去地方上察看了，已经到了最后一站，这里的救灾又是秩序井然，他不急着回京么？
至于湖州城里的士绅，他是不担心的，虽然对他弃灾民于不顾的行为，有许多士绅不满，可不满归不满，毕竟那些士绅没有切肤之痛，还不至于为此撕破脸面和他对着干，当然，为防万一，他还是做了两手准备，第一手，就是把那些和他特别不对付的官员和士绅排除在外，根本不让他们来迎接，也不让他们接触辅国公及其一行的朝廷大员。
第二手呢，就是早在几天前就授意楚梦等与他沆瀣一气的士绅们放出风去，说他妹婿是锦衣卫的纪大人，而辅国公是纪大人的老上司，因着这一层关系，他和辅国公关系非常密切，说得那个亲密，就差说他已经跟辅国公杨旭斩鸡头拜把子了。
湖州士绅百姓哪知就里？这番话叫他们听了不怕才怪，有这一桩，就算有些原来打算告他黑状的官绅，也得缩回头去，老老实实地蹲着。
夏浔听了便不再说话，显然是默许了常知府的主张，常知府把几位朝廷大员高高兴兴地送到了西厢，房间早就安排好了，被褥全是新的，连房里侍候的丫头、下人都配齐了，规规矩矩地站在那儿。
这些京官儿在京里头都是被侍候惯了的，此番赴浙东赈灾却很辛苦，更谈不上什么享受了，如今到了湖州，眼见这常知府接迎如此殷勤，心中都很高兴。
众官员各自沐浴更衣，换了轻便的软袍，再由湖州府的官吏们陪着喝杯茶，吃点点心，正聊着天，这天色就暗下来了，常知府带着几位士绅又笑容可掬地迎进来，向夏浔、夏原吉、俞士吉等人作了个揖，欠身道：“诸位大人，酒宴已经备齐了，湖州官绅尽皆恭候呢！”
夏浔与夏原吉等人互相瞧了一眼，便放下茶杯，陆续站了起来。
常知府引着夏浔等人到了一处宴客酬宾的厅阁，估计这里是湖州知府衙门最大的一处会客厅，里边摆了二十多桌，中间还空出极大的位置，想来是给舞姬歌女们准备的场地，环目一扫，两厢下有许多乐师坐在那儿，正在调弦弄筝，果然是有歌舞助兴的。
酒席都摆在两侧，正前方有三大桌空着，其他桌前已经坐满了人，一见夏浔等京中大员到了，那些官绅立即齐立，纷纷向几位大人拱手致意。夏浔和夏原吉等人也拱着手，由那常知府引着直趋首席，分席落座，其余各席的客人这才纷纷坐下。
夏浔打量这厅阁之中，雕梁画栋、藻井华丽，几案桌椅，漆亮光洁，真是豪奢富丽，在这地方上已是难得的所在了。常知府先起身致辞，向夏浔一行京官道辛苦，左右官绅立即附合，乱哄哄地说了几句。夏浔起身，双手一按，止住众人的恭维，又说了一番勉励、安抚湖州官绅的话，青衣婢女们鱼贯而入，大盘小盏的把那精致美味的菜肴一道道端上来，这酒席就开始了。
常知府等几位地方官员都是极会说话的，说出话来叫人如沐春风，马屁拍得人昏昏欲醉，楚梦等湖州士绅代表当地百姓，也不时起身敬酒，这气氛就迅速地活络起来。
客厅正中央，红毯铺地，前后双排十二个花容月貌、大袖飘带的舞伎好似月中仙子，翩跹起舞间，红裙扬动，舞姿柔靡。两厢里牙板轻敲，笙管低奏，丝竹弦管，雅音齐奏，看得人目迷五色。
常英林捻着胡须，偷偷瞟了夏浔一眼，见他正襟危坐，似乎看那歌舞有些入神，便轻轻咳了一声，陪笑道：“国公爷，湖州这里已是国公赈灾的最后一处了，好在我湖州受灾不重，百姓尚得安居，不劳国公和诸位大人太费心神，以下官的意思，国公和诸位大人不必急着回京，就在湖州多住几曰吧。”
“嗯？啊！”
夏浔回过神儿来，笑笑道：“多谢府台美意，皇上心切浙东水患，本国公不能在此久留啊。这次来，各地救灾，以目前情形来看，确以湖州最为得力，这些情况，本国公是会禀明皇上的。明曰么，本国公且听你湖州府讲讲救灾的情形，再选两处地方去看看，也就差不多了。
你湖州府虽然受灾情况不是极重，自救也还及时，但是眼下也不是无事可做啊。疏浚河道，排泄积水，安置灾民返乡，修盖屋舍、翻耕田地、补种秋粮，这些都是极重要的事，只要你湖州府处置得当，本国公与夏侍郎、俞御使等各位大人才好安心回京，向皇上覆旨！故此，就不在这儿多叼扰了。”
常英林听得心中暗喜，满口的应承，接着又试探道：“既然如此，不如明曰，就请国公到乌程、归安去看看可好？”
“乌程、归安……”
夏浔沉吟起来，他突然想起了南浔，想起了小叶儿村，往事历历，突然尽现眼前。十年岁月，恍若今生前世，显得是那般遥远，他心中突然涌起一种莫名的冲动，他想去小叶儿村看看。如今已经过了十年之久，他的容颜、气质发生了极大变化，再说，人有相似，就算小叶儿村的百姓看到他，又有哪个敢把国公认做十年前那个夏浔？
常知府见他沉吟，还以为他不熟悉这一带地理，便道：“这两处地方就在湖州以南，不远，而且属于湖州辖下较大的县，看看这两处地方的受灾、救灾和灾后重建，基本上就能了解湖州全境的情形，而且……”
夏浔心中还拿不定主意，便道：“呵呵，这些事儿，明天再说吧，来，吃酒。”
常英林忙道：“是是，国公，请酒！”
他端起杯来一饮而尽，看着夏浔抿了一口，一双贼眼往席前一溜，忽地看见那些红裙舞女正盈盈退下，中间却有一个白衣女子正冉冉而上，一进一退间，众红拥着一点白，虽然那白衣女子不似红裙舞女们迈着舞步，身姿之优雅曼妙竟然更加殊丽，如同鹤立鸡群，不由双目一亮，欣欣然便道：“国公爷请看，这一位乃我湖州花魁习丝姑娘，歌喉最是美妙。”
“哦？”
夏浔闪目望去，红裙舞女已然退下，红毯上娉娉婷婷，只立着那一位身着素雅白袍的姑娘，素颜不敷脂粉，周身不着彩帛，颀长的身材，清丽绝俗之处，犹如春天的一抹新绿。
常英林眉开眼笑地道：“习丝姑娘，且慢清歌，来来来，上前来，这一位就是辅国公爷，辅国公不辞辛劳，风尘仆仆，代天子赈万民，习丝姑娘代我湖州百姓，敬国公爷一杯酒才是！”
那位习丝姑娘听了，一双眸子往夏浔身上一定，那双眼睛清明如水，整个人清雅得如同昆仑山顶一抹新雪，光艳清华之极。这是一个欢场女子，却不带一丝风尘气，淡雅恬静，清丽逼人。
她定睛看了夏浔一眼，便迈步向夏浔走来，走到席前，常英林已笑吟吟地将一杯酒递了过去，习丝姑娘接杯在手，慢慢站直身子，一双明眸瞪着夏浔，突然道：“你们喝的是百姓的血，吃的是百姓的肉，那投河自尽的无数冤魂，正在你们的酒杯里哭泣，国公爷，这酒，你喝着香吗？”
她把手腕一抖，那一杯酒便“唰”地一下，泼到了夏浔的脸上！
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