二月二十八, 放榜。
兴庆大街的茶社酒肆里坐满了应试举子, 以及不少来凑热闹的看客。
鹤来楼二层临街一面的环廊上, 七八位锦衣公子或扶栏眺望, 或端着酒杯嬉笑闲聊, 其中一位大眼青年推了推身旁的书生, “诶, 何兄押了谁啊？”
何书生抿了一口酒，“我嘛，当然押皇上看中的人。”
“谁？”大眼青年一怔, 反应过来道：“你是说苏省程岩？”
身旁立刻有人起哄：“何兄，你乃陕省人，不支持你那位同乡吗？如今南北分卷, 他们南人可是卯足了劲儿要踩下咱们呢。”
何书生似笑非笑, “难道北人只能押北人？据我所知，庄兄可是花重金押了张怀野, 他不也没支持南人？”
正倚在美人靠上摇着扇子的庄思辉一顿, 回头解释：“上回张怀野与浙省解元文斗时我也在场, 他的确很有才华……”
何书生勾了勾唇, 他和庄思辉虽同在飞麓书院求学, 虽是同窗, 却一直不喜对方装腔作势，于是恶趣味道：“是吗？我还以为程岩与庄兄那位堂弟关系亲密，惹了庄兄不快, 庄兄便不想见他高中。”
庄思辉的眼神瞬间冷了, 那何书生名为何青，平时就喜欢暗暗有些针对自己，今次自然也不怀好意。
他淡淡一笑，“怎么会呢？我只是更欣赏张怀野的文章。”
何青回了个假笑，继续刺激庄思辉，“说起来，庄兄的堂弟很厉害啊，不过两年多就从童生成了举人，远胜你我。若今科再中，咱们可是拍马不及了……”
庄思辉放在膝上的手紧了紧，已没了应付的心情。
原本他在庄思宜面前还有几分优越感，但自从去年庄思宜中了举人，情况就颠倒了过来。
对此，他心中满是怨气，一怨父亲压着他不让他下场，让庄思宜独得风光；二怨曾祖父偏心，从小就只宠着庄二郎。
那庄思宜哪点儿比得上自己？无非是占着大房孤儿的名头卖惨罢了，偏偏曾祖父就吃这一套！
总有一日，他要叫曾祖父明白，庄思宜就是个烂泥扶不上墙的废物，只有他们二房才是庄家唯一的希望！
见庄思辉不说话，何青笑得更开心了，他唤来自家小厮，吩咐道：“趁着还未放榜，赶紧再去天香阁，押五千两银子在庄思宜身上。”
小厮一怔，“押会元吗？”
何青睨了庄思辉一眼，“会元我已押了程岩，就押经魁吧。庄兄功课出众，庄思宜则更胜一筹，一个经魁未必没可能啊……是吧，庄兄？”
庄思辉心中火气一盛，很想撸袖子翻脸，但何青乃是赵阁老的外孙，多少让他有些顾忌，只能暗地里诅咒对方亏得血本无归。
与此同时，庄思宜和程岩等人则到了锦春茶社。
茶社已被萧淮包了下来，因为此处正是萧家的产业。
“你们怎么才来？”萧淮一见了他们，忙抱怨道：“这都快放榜了！”
庄思宜笑了笑，“刚刚遇见几个北方举子，耽搁了点儿时间。”
萧淮一愣，“又是冲着程兄来的？”
见几人一点头，他顿时哭笑不得，“看来北人的确将程兄当做头号大敌了，程兄，你可别叫他们失望啊。”
程岩很无奈了，从考完试那天算起，他“偶遇”的北方举子没有一百也有几十，要么旁敲侧击打听他发挥得如何，要么出言挑衅，简直烦不胜烦！
据他所知，张怀野和他的待遇是差不多的，只不过骚扰对方的人由北方举子换成了南方……
程岩深深叹气，一副心有余悸的样子，“还好今日就要放榜了……”
众人立时大笑，原本萧淮还想调侃两句，忽闻楼下马蹄疾驰，随之而来的是一道洪亮的嗓音：“捷报！！！”
所有人顿住。
“赣省怀宁县老爷，上官凌，乙未科会试中试第三百四十二名！“
“捷报！”
“捷报！！！”
……
马蹄声渐远，可报子吼出来的话却直直撞入每个人心间——多少年寒窗苦读，为的也不过这一声“捷报”。
茶社里安静下来，大多人的心情都像山崖边摇摇欲坠的石头，既盼着它快点砸下来，又怕只能砸出个坑。
程岩本来不是特别紧张，他相信只要不出意外，今科必中。但此时受周遭氛围影响，他也有些坐立不安了，忙端起茶来喝了一口。
茶水微凉，带着清幽的香甜，瞬间舒缓了他焦躁的心情。程岩转头一看，就见庄思宜正专注地盯着他，便问道：“怎么了？”
庄思宜笑了笑，“难得见你如此紧张。”
“你不紧张？”
庄思宜一哂，“我自是能中。”
——还是那么自信，和前生时一模一样。
那时候，他们也是在这间茶社，其余人皆是惶惶不安，只有庄思宜很肯定地说：“我自是能中。”
后来，他果然中了。
程岩很羡慕庄思宜这一点，无论前世今生，他总是做不到如此从容。就算有了九成的把握，他仍会担心剩下那一成，而庄思宜一旦认定的事，似乎从来都不会彷徨，不会犹疑。
程岩忽然觉得，他应该好生学一学，只有遇大事不乱，方可成大事。
正想着，又是一声捷报——
“捷报！桂省松浦县老爷，赵光宗，乙未科会试中试第三百一十七名！”
赵光宗？程岩觉得有些耳熟，好像上回在萧府诗会里见过？
“嚓——”
一只茶盏跌落在地，离程岩不远的一个黄袍青年猛地站起，“我、我中了？！”
话音一落，茶社外骤然响起震耳欲聋的鞭炮声，茶厅里原本僵立的举子们好似突然活了过来，一个个围上前道喜。
虽说会试的三百一十七名几乎与二甲无缘，除非皇上特别喜欢他在殿试上的文章，但能考中谁还计较那么多啊！
赵光宗整个人兴奋得直发抖，半晌没吐出一个字，最后竟“嗷”的一声哭了出来。
没有人笑他，因为没有人能保证自己待会儿不会哭。
不少举子簇拥在门口，见报子从马上翻身而下，问明了赵光宗是谁后，便一脸喜气地说着吉祥话。
这还只是第一波，一会儿还有报录的队伍敲锣打鼓而来。这些人手中的名录都是经打点后提前拿到的，等杏榜张贴出来，官府的捷报也会随之而来。
一共三次，阵仗一次比一次大，也让得意者更得意，失意者更失意。
而对比锦春茶社的热闹，同在一条街上的香楠茶社就稍微沉寂了些。
和对面的锦春茶社不同，香楠茶社中都是北方举子，两间茶社自然有点儿互别苗头的意思。从第一声捷报开始，他们就眼巴巴地盼着报子来，可惜报子来是来了，却进了对家的门，心情能不丧吗？
良久，一名举子悻悻道：“兴庆大街离礼部衙门远着，又不是每次唱名都能听见，没准儿刚刚已发的几十道捷报中，大半都是咱们北人。”
“是啊！”另一方脸举子朝皇城方向拱手，“皇上圣明，今科采南北分卷制，尽管南六北四，但咱们北人也有一百多贡士名额，那些南人考官再怎么偏私也无法像以往一样肆无忌惮。何况此次会试的总裁乃关大人，咱们北人定能一雪前耻！”
却听一人道：“雪耻？莫非咱们北人雪耻要靠朝廷的施舍？”
方脸举子回头看去，竟是张怀野，对方面带讥诮，“若真如此，更叫南人笑掉大牙。”
方脸举子神情尴尬，“张兄此言差矣，只要我们能在名次上压过南人，不就证明了咱们北方士子的实力？”
张怀野勾了勾唇，那意思仿佛在说“就凭你们”？
他一副眼睛长在头顶上的模样，当即就引来诸多不满，都是举子，谁还比谁高贵了不成？但凡对自己有点儿信心的人，都做不出被打了脸还要去捧臭脚的事。
但总有些想投机取巧，抱上金大腿的人，又听一北省举子道：“有张兄在，拿会元还不是轻而易举？”
“就是，前几次文斗，张兄可是力压南方好几位解元！”人群里立时传来了附和声。
张怀野只冷冷一笑，并不表态。
另一些人见不得他那副样子，便道：“你们当今科下场的南人都是纸糊的不成？苏省解元和闵省的解元，已是连着几次案首了。”
“你是说程岩和阮小南？”北省举子笑道：“哈哈哈，他俩考砸了你不知道？”
“什么？！”不少人都兴奋了，“伍兄哪里来的消息？”
伍举子颇为得意，“那天考完第一场，我就见程岩和他那几个友人脸色都很差，后来听人说，他们好像第一道四书义审错了题。”
“不会吧？”
“怎么不会，那道四书义审错题的还少了？”
“可程岩不是苏省解元吗？他乡试的那篇文章我看了，很有两把刷子，和这道四书义思想相近，只要稍作改动，又是一篇佳作啊。”
“他那解元不是捡漏吗？”
“怎么可能？若不是他文章写得太好，胜过解元，苏省的考生又何至于怀疑解元有问题，进而发现文章中的‘关节’？”
……
众人争论间，京城处处都是锣鼓爆竹声，仿佛只眨眼的功夫，捷报就已经唱到了两百多名。
而香楠茶社，还是一人未中。
举子们渐渐沉默下来，虽说越往后名次越高，可会试竞争极大，敢于下场的人谁不是一省佼佼者？对手如此强悍，大多人都不敢夸口自己一定能中。
落榜的阴影盘踞在他们头顶，偏偏“对家”又放了两回炮，炸得他们心态都快崩了！
一名蹲在门口探望的少年见了众人颓败的模样，忍不住捂嘴偷笑，转身往锦春茶社跑去。
“少爷！少爷！”少年跑到萧淮跟前，“先头还有些人在说程公子坏话，现在已经全蔫儿了。”
萧淮点点头，虽说是他吩咐书童去打探的，但此时他却有些心不在焉。
他功课普通，能中举人已是侥幸，这一次主要是“试考”，也就是提前感受下考场气氛。
可考都考了，还不能有点儿期待吗？
萧淮很清楚，一旦过了两百位还没他，那他九成九是落榜了。
见萧淮来回踱步，萧瀚心里烦得不行，不耐道：“你让开，别把风水给挡了！”
萧淮哀怨地瞅了他哥一眼，嘴唇微动，最终只是叹了口气，倚门而立，幽幽念道：“数日莺花皆落羽，一回春至一伤……”
“捷报！浙省余杭府老爷，萧淮，乙未科会试中试第两百零三名！”
最后一个“心”字就这么被打断，萧淮眨眨眼，愣愣问身旁的人，“谁？”
还不等旁人回答，又听一道高亢吼声，“捷报！湘省紫林县老爷，林昭，乙未科会试中试第一百九十九名！”
程岩猛地转头，差点儿扭到脖子，就见林昭挥拳跃起，仰天大笑，似乎……并不意外？
庄思宜和阮小南也都一副不可置信的模样，怎么回事？四书首题审错也能考中？还一百九十九名？
阮小南实在没忍住，问道：“你、你不是考砸了吗？”
林昭嘿嘿笑了两声，而后一呆，“啥？你说啥？我没有啊？我考得很好啊！”
阮小南沉默地望着庄思宜和程岩，当天他从考场里出来时感受到的气氛……
庄思宜也疑惑地看向程岩，那天明明是阿岩给他使的眼色……
程岩顿时委屈了，“可我见你当时都快晕了，还以为你审错了题！”
“我没审错啊。”林昭迟钝的脑子转了转，忽然想起了舍友们最近诡异的态度，疑惑道：“你们……是不是误会了啥？”
见三人都木着一张脸看他，林昭心虚地说：“我、我那天瞎蒙了一题，后来听阿岩说了答案就知我蒙对了，一时松了口气，腿软没站稳……”
庄思宜：“……我安慰你时，你还叹气了。”
林昭：“就是松了口气啊……”
“……”
真是一个美丽的误会！
锦春茶社一派喜气洋洋，林昭和萧淮被人们拥在中间，高兴得见牙不见眼。
快马一匹匹从门前经过，捷报的名次已越来越高，到了午时，已经报到了前一百名，而锦春茶社足足中了六人。
倒不是他们运气好，而是萧家兄弟请来的人本就颇有名望，大都是乡试排名靠前的。
人脉嘛，自然越早经营越好，身为世家子的萧淮和萧瀚深谙其道。
此时，锦春茶社门前已吸引了大量围观的百姓，每一次爆竹声响都会惹来欢呼，相比之下，香楠茶社就十足冷清了，连门口探望的小厮们都撤得差不多了。
其实北方中式者名额足有一百多，也不算少了。可香楠茶社里几十人，竟然一个没中，只能说……此地风水太差！
举子们连闲聊的心思都没了，一个个干坐着，不少人已是脸色发白，额头见汗。
“捷报！浙省余杭府老爷，萧瀚，乙未科会试中试七十八名！”
那边萧淮已经激动地抱住了他哥，这边程岩和庄思宜互看一眼——猜错了啊，人家心态很稳嘛，这不是考中了么？
只见萧瀚推开萧淮，语气淡然，“不过七十八名，至于如此激动吗？”
他话音一落，茶社门口烟花炸开，在日头下竟拼出一个“贺”字，可以说非常招摇了。
萧淮愣愣道：“三哥，大手笔啊……”
其他人也都表情复杂地看着萧瀚，嘴上说着不要，身体倒是很诚实嘛。
萧瀚也怔了怔，脸上一红，“不是我！我没有！是谁自作主张？！”
回答他的是十几人整齐地吼声：“恭贺查理老爷高中会试第七十二名！”
“恭贺查理老爷高中会试第七十二名！”
……
一连说了三遍。
查理？那个番邦人？
众人好奇地凑去门边打量，就见前头一家酒楼门前摆满了红烛，烛光在日头下惨白惨白的，勉强能看出红烛也拼成了个“贺”字。
这是干嘛？祭天吗？
众人疑惑之际，就见一位十三四岁的绝色少女站在最前方，朗声道：“慕容紫魅，贺查公子高中！”
围观群众程岩：“……”
一片惊叹声中，金发碧眼的俊美男子从酒楼里缓缓走出来，与少女默默对视，眼神交汇间仿佛酝酿着狂潮。
“……你还记得她吗？”程岩用胳膊碰了碰庄思宜，低声问道。他真没想到，雷剧剧情还未开始，慕容紫魅却已经在京城了，还认识了男配之一。
庄思宜眨眨眼，“谁？查理？”
“慕容紫魅。”
庄思宜觉得名字有点儿耳熟，半晌才道：“是不是我们从水里捞上来的那个小丫头？”
捞上来……好像也没错？
程岩憋住笑，点点头，“就是她，额上有朵梅花。”
庄思宜看了他一会儿，慢声道：“你记得真清楚。”
见程岩尬笑了两声，也没否认，庄思宜顿时有点儿不快。
比他更不快的大有人在，比如说名次还不如番邦人又被抢了风头的萧瀚，更比如说香楠茶社中快要爆炸的举子们。
“怎么回事？一个番人都能中贡士？”
“我没听到捷报啊，而且刚刚不是才七十八名，是不是闹着玩儿的？”
“谁能拿这个闹着玩，必然是买通了报录人提前得信了呗！搞那么大排场，不知道还以为中会元了呢！”
不管怎样，只要一想到连番邦人都考不过，他们简直想找根绳子吊死。
初春的寒风扫过，吹得茶社门前的老树簌簌声响，仿佛举子们的呜咽……
“捷报！豫省焦光府老爷，陈艾熙，乙未科会试中试第三十四名！”
报喜声合着马蹄声而来，香楠茶社有如坟场般寂静的大厅中反猛然响起一声吼，“是陈兄！”
“我……我吗？”一位看上去年龄很大的举子颤巍巍地站起来，脸上还带着茫然，但下一刻嘴角已不受控制地咧到了耳后，两副表情交融显得十分滑稽。
可此刻谁还管那么多？陈举人只觉得飘飘然快要升仙，耳边传来的声声捷报，分明就是玉皇大帝的仙音啊！
报·玉皇大帝·子已在爆竹声中进了门，根据他多年积累的经验，一眼便瞄准了人堆里的老举人。他匆匆上前，按套路说着大堆吉祥话，为的也不过是中式者慷慨的赏钱。
在报子灼热的视线中，陈举人终于醒过神来，开口已是哽咽，“娘啊！六十多年了，儿子终于考中了，您在天之灵……看、看到了吗？”
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说罢竟是抬手猛捶胸口，直把自己捶晕了过去。
香楠茶社瞬间乱了套，而不远处的鹤来酒楼，庄思辉听着第二十名的捷报声渐渐远去，心中越来越痛快。
看来庄思宜今科是不行了，他才不信对方能得经魁。
毕竟庄思宜只是乡试第九，大安有多少人排在他前头？就算庄思宜走了大运发挥到极致，顶多也就是三五十名罢了。
“捷报！北省天水县老爷，郑鑫，乙未科会试中试第十六名！”
“捷报！苏省百树县老爷，唐广燕，乙未科会试中试第十名！”
……
越往后，中试的举子名声愈响，基本都是各省乡试的经魁，百姓们可议论的八卦也就愈多。
就这一会儿的工夫，唐广燕和鹤山书院的恩怨情仇已传遍了京城。
庄思辉等人当然也有议论，一人道：“我听说，昔年唐广燕因与人私斗被逐出鹤山书院，临走前发誓总有一日要杏榜题名，叫云斋先生后悔。如今，也不知云斋先生是否后悔了？”
“嘁，莫非你们忘了，云斋先生的爱徒还没报名次呢！若程岩中了会元，一个第十又算什么？”
“万一他没中呢？岂不叫云斋先生没脸？”
“什么叫没脸？”有那敬重云斋先生的人不干了，“云斋先生学富五车，桃李天下，用得着拿这种事撑脸面？分明是那个唐广燕乖张不知礼数！”
“捷报！苏省水烟县老爷，刘栋，乙未科会试中试第五名，《书》！”
经魁！
第一个经魁已出，是苏省人！
雅间中所有人都冲向环廊，只见一匹白马由远及近，马头上还系着大红绸花，那报子骑术高超，两手竟未牵缰绳，而是敲着一面铜锣。
“又是苏省人！这一科苏省人可真多。”
“苏省本就是科举大省，有什么好奇怪的？我记得刘栋也是苏省乡试的经魁。”
回话的正是何青，庄思辉见对方老神在在，心头不爽，便道：“捷报都已到经魁了，希望何兄能大赚一笔。”
何青睨了他一眼，微笑道：“承你吉——”
“捷报！苏省南江府老爷，庄思宜，乙未科会试中试第四名，《春秋》！”
……
………………
“哈哈哈……”窒息的沉默后便是一阵几乎震破屋顶的狂笑，何青抚掌，“还真是承你吉言了，庄兄简直喜鹊嘴啊！”
庄思辉：“……”
卧槽！！！