武元县中的百姓度过了惊魂一夜。子夜时分, 武元县南门火起，并有传闻说是山匪攻破了县城南门，杀进城来。家家户户都紧闭门户, 全家老小聚在一处，瑟瑟发抖地等待天明。
赵家的家主赵四强则在赵家堂中正襟危坐，等待城破这一刻的到来。
赵家嫡支都被他留在赵家大宅里, 护得好好的，派出去打探消息的都是赵家旁支子弟。赵四强心知，若没有这座大宅的庇护, 街面上的人很难躲过城破之后的第一轮混乱。
他命人用棍棒抵住了所有的门户，哪怕是自己人回来，也绝没办法叫开赵家的大门。他赵四强有这个责任, 带着赵家挺过一场变乱——只要能挺过去，赵家不说在南方, 至少在武元县，几辈子的富贵与权势就都到手了。
到时候, 谁还会去看县太爷的脸色, 强迫子弟去考那什么劳什子的文凭？
谁知, 武元县城内竟然没有乱起来。
南门内的火烧了一阵，就渐渐熄了。县城里恢复了宁谧，只不过街巷中加强了巡查，时不时便有一队衙役从赵家门前经过。
赵家出去打探消息的子弟终于被获得允许，返回赵家，讲述城里的情形。
赵四强一听：什么？武元县南门竟然没有被攻破？
“确实如此，昨夜说是节度使府的南永前南大人玩了一招‘欲擒故纵’, 故意放了一部分山匪进城, 放入南门之后, 来了一个瓮中捉鳖。所有进城的山匪，不是当场被歼，就是束手就擒。”
来报信的也是赵家旁支子弟，这时说的眉飞色舞。
“听说南大人昨夜表现神勇，一枚长槊，就这么一会，立即是横扫一大片。真没想到，原本以为南大人只是贾大人府署里的一名普通幕僚，谁知竟也这样勇武……”
赵四强却瞬间刷白了脸：这样说来，山匪昨夜夜叩南门，早已被人料到了？
赵四庆的亲眷一直候在堂前，这时拉着那名旁支子弟便问：“看见你家四庆叔了吗？”
那子弟爽快地摇着头：“没瞧见，四庆叔昨儿是不是上城去帮着守城去了？那他必定是立了大功……”
话音未落，赵四强忽然上前，一脚踹翻那名子弟：“大祸临头了！”
满堂只听见赵四强在咆哮：“大祸临头了！”
赵家人谁都没有“大祸临头”的自觉，都立在堂上直愣愣地看着赵四强发飙。报信的旁支子弟被赵四庆的家人扶起来，登时哭道：“昨儿明明看着四庆叔去帮着守城的，手里还提着酒……”
这时，赵家大门已经被人打破，武元县的衙役直冲上堂，耀武扬威的刑名师爷李有为迈着方步走了进来，背着手，似笑非笑地望着赵四强。
“老赵，好久不见了。”李师爷觉得自己在武元县衙这么多年，还从没有像今天这样威风过——亲手擒下山匪在武元县城里的内应，这是大功一件，而且是他以前想都没有想过的事。
下一刻，赵四强只向前踏了一步，他眼中闪着瘆人的光，眼神里尽是压抑不住的愤怒和……失败之后的绝望。
谁知这仅仅是一步，一个眼神，就将李师爷吓得一个趔趄，向后退了一步。
这时，李师爷身后出现了一个人，眼神冰冷，气质凝固，无声无息地站在李师爷身后，只这么一站，就将李师爷稳住了。
早先被赵四强踹翻在地的旁支子弟见状大声道：“南大人……”他似乎已经为南永前高超的武艺和过人的胆色所折服，叫声之中自然而然地带上了仰慕之情。
赵四强却渐渐地缓了下来，道：“李师爷，南大人。”
李师爷稍许有些尴尬，南永前那个冰山脸则漠然开口：“南某只是贾放大人府署内一介幕僚而已。”
赵四强心中的绝望更甚：贾放麾下一名没有任何官职的幕僚，竟然也强到这个份上。他当初究竟是为了什么，非要和贾放袁化过不去啊。
“老赵，今日势必要请你去一趟县衙，好多事需要当堂讲清楚。”李师爷尴尬地继续说。
赵四强登时又愤怒起来：“所以是袁大人找我赵四强过堂？”
李师爷摇摇头：“现在都不叫过堂了，叫……公审！”
公审？赵四强愣了一下，突然想起了上次刘家刘士翰刘士林兄弟被“公审”的情形——当时自己就在下面看，亲眼看见刘家兄弟死活都不肯招出赵家，以求赵家将来能够保刘家一保。
多可笑，现在终于轮到了赵家……赵家能求谁去？
赵四强突然双拳紧握，他是公门里的一把好手，追踪与隐匿之术都是数一数二的，未必便不能从这里逃出去。
谁知南永前只是向前迈了一步，赵四强便知道自己绝没指望，叹了一口气，伸出双手，任由李师爷带来的衙役，将木枷锁套在自己手腕上。
于是，赵四强成了武元县第二拨被送上公堂的“前”公门中人，他所犯罪名之大，人神共愤。消息一出，便有无数百姓涌到县衙跟前，旁听这一次公审。县衙的衙役喊了无数遍“肃静”，并且鸣锣数响，才终于令得县衙跟前的百姓们安静听审。
这武元县中的百姓，多数是困在城中被煎熬了数日的。即便是此刻，城外还围着山匪，虎视眈眈不肯退去。在这样的压力之下，赵四强自然成了众矢之的。若非县衙阻拦，赵四强能被百姓掷进来的砖头石块砸死。
武元县令袁化，就是顶着这样巨大的“压力”开始审案。他牢记着贾放通过专案组给他提的要求：证据确凿，方能定案，依法惩处，方得民心。
因此，公审堂上最先提出的罪名是联络山匪。
袁化出示了从城外赵家旁支搜到的信件，包括那封关于“铜环三六”的。
一听见“铜环三六”四个字，百姓们便炸了。在他们眼中，只要是跟“铜环三六”四个字沾边的，必定都是“通匪”。
袁化将惊堂木一拍，大声道：“犯人有为自己剖白的权力。本官堂上，犯人如不认，旁人无权随意替他人定罪。”
百姓们声音登时小了些，却有不少人想，为何这位袁大人要帮这姓赵的说话，莫非真是为了昔日的同僚之谊，要官吏相护吗？
只听那赵四强在堂上哈哈大笑，道：“人都知道我老赵，斗大的字不识一箩筐，连‘文凭’都没考出，县太爷拿这书信来指证我，是不是太高看我了？”
袁化却心平气和地道：“‘文凭’中的常用字考试，只需认得一千个字。孩童接受识字教育，一般需要三年左右能习得全部常用字。成人突击学习只需要半年，有些基础的甚至几个月就能考出……所以本官焉知不是你私下里认了这些字？”
底下百姓听了多少有些心动，殊不知，县尊大人这番话正是讲给他们听的。
“……不过你既不认这书信与你有关，那么便来听听写这书信的人究竟怎么说。”
袁化一拍惊堂木，不理会赵四强惊愕的眼神，将武元县城外住着的赵家旁支请了出来，那头便一五一十地交代了赵四强如何遣人上门传递口信，又是如何摆脱他们与远在其他州县的山匪联系，如何定下了山匪们“下山”的日期。
赵四强惊愕万状，自然是因为这一户赵家旁支所居之处，甚至不是武元县辖内。若是凭武元县自己，根本没法儿将这一家人“请来”。
另外他一直与对方保持联系，直到山匪杀到武元城下，双方才短暂地断了往来。之前的往来音问全是一切正常，谁能想得到，这一户赵家人竟然早已被武元县神不知鬼不觉地就这么请了来。
待听说这些山匪竟然是赵四强去写信勾来的，守在县衙外的百姓们再次愤怒了。在群情汹汹之中，袁化不得已又花了一些时间来维持秩序，强调请众人耐心听审，一定能将赵家所有的劣迹都审个水落石出。大堂外这才好些了。
赵四强“通匪”一事，证据确凿，虽说他自己不认，但是县尊大人暂且将此事放在一边，转而审起赵家在城中“散布流言”一事。
一个接一个赵家子弟被押上来，老实交代了他们是如何在城内散布流言，怂恿百姓们冲县衙，抢袁化大人，“献给”山匪，以保武元县城无恙的。
审案的过程中，县太爷袁化难得诙谐了一回，道：“这等流言你们竟然也说得出口，本官又不是什么绝代佳丽，你们献出去山匪只怕不屑一顾。”
百姓们登时都乐了，堂下一片笑声。自从南方闹起山匪，县里的气氛一直紧绷，难得竟有片刻的轻松，大家笑得前仰后合，凭空将一向板正肃穆的袁化老爷想象成绝代佳人。
但是赵四强却笑不出来——这些赵家子弟都是他放出去的，但是这些人多半失踪了几日，他却忙于策划昨夜的“大事”，无暇顾及。
或者说他根本就不在意。反正都不是嫡支子弟，一个个都只是用一次就算的棋子，即用即扔。
但若是他能早一天去过问一下这些子弟的去向，或许就能发觉他们早已被人盯上，县中早已盯上了赵家。
若早发现这些，他要么悬崖勒马，要么把事情做得更绝——怎么也不会落到眼下这番田地。
但现在他后悔也来不及了，因为县令袁化传证人上堂，传的是昨夜前往南门处上城守御的赵四庆。
赵四庆一旦上堂，就跟倒豆子似的，将他昨日接受到的任务全都交代出来，包括用药酒迷倒城上守御的乡勇，然后放绳梯接山匪上城，接来山匪之后带他们一起去开了南门，将大批山匪迎进武元县，放火，烧，杀，抢……
这一下又犯了众怒，就连县令袁化都险些没能制止情绪激动的百姓。衙役们手持水火棍去拦，竟也有一人漏网，直冲进县衙大堂，抓住赵四强拼命撕咬，等到被衙役拖开，众人才发现那赵四强半边耳朵被人咬掉，脸上全是抓痕与齿痕，他险些被人活生生从脸上咬下一块肉来。
但这赵四强满脸是血，却回过头怒目而视，双眼一眨不眨地盯着赵四庆，似乎在问：你这懦夫，你怎么敢……你怎么敢卖赵家？
在赵四强的积威之下，赵四庆突然瑟缩了，意识到自己竟一五一十地卖了赵家的家主，脸上突然出现了惶恐之色。
但是赵四庆随即镇定下来，平静地望着赵四强：“家主大哥，我现在是明白了，你一直牢牢把持着那个位置，其实只是为了你嫡支的子弟而已。我们这些人的命，在你眼里，怕是都和草芥一样。”
“我明白了这一点，自然不可能再为你卖命。”
“易然大人说了，我这算是污点证人，而且手上没沾自己人的血，可以将功赎罪。我浑家现在已经从赵家接出来了，之后‘滴翠亭’会保证我一家人的平安。”
赵四庆说得极其顺畅，应当是对自己说的那些话已经深信不疑。
而赵四强几乎想要吐血：这个赵四庆是他身边最得力的人物，他从来没有把赵四庆当棋子看待——虽然也从来没把赵四庆当成嫡支子弟看待过。
赵四庆只离开赵家一夜的功夫，自己以前对他的那些器重与信赖，就全无踪影，一下子全消失了。
“滴翠亭”到底是什么？对方究竟有什么魔力，能在这么短的时间之内，完全改变一个人的心态。赵四强真的是想不通。
但是他一回头，就看见了堂下竟然跪着刘士翰刘士林两兄弟，突然生出了同病相怜——刘家，不也是被不满嫡支的自家子弟给卖了吗？
这位赵家家主一想到这儿，登时哈哈大笑，道：“我明白了，县尊大人，敢情贵县断案，就是靠了挑拨嫡支与旁支，利用了旁支的不满，捏造证据，陷害嫡支——”
他满脸是血，却哈哈大笑，这副模样看起来极其恐怖。
县令袁化却一点儿也生气，慢悠悠地道：“在本县看来，各家族的每一支，都有资格绵延子孙，创建家业。他们每一家都是自己的嫡支，又何来嫡支与旁支之分？”
这话说的，在堂下听着的百姓，但凡属旁支的，心里都生出舒坦，心想这县太爷说话就是有水平。嫡支的多少生出些不快，但是这种情势下，谁还管得了别支的事，将自家管好了就不错了。
今日袁化这一番话，配合桃源寨的政策一起，日后更加促进了武元县的家庭结构由大家庭向核心家庭发展，只是现今这大堂上，还没人能想得那般深远。
这时，一名县吏赶来，在县令耳边耳语几句。袁化登时一拍惊堂木，喝道：“好你个赵四强——赵家家中，抄没了将近四千石粮食。你赵家是早早就盘算好了，无论是武元县被围断粮，还是城里进了山匪，你赵家都可以关起院门来过日子，靠这些粮食，怕是一年半载都能支持得了。只可惜你赵家想错了。”
说着袁化站了起来，大声道：“本官宣布，将从赵家抄没的所有存粮，全部没入县库，手头无粮的百姓，每日可来县库跟前，领取口粮！”
这一下，县衙跟前欢声雷动，赵家跌倒，大家吃饱，这四千石粮食，可以够武元县城里的人再撑上好几天的了。
一片欢腾声中，赵四强满脸是血，却将后槽牙磨得格格直响。
忽然，只听赵四强仰天大笑：“四千石，四千石，哈哈哈……”
堂下的欢呼声渐渐止歇，只剩赵四强一人的笑声在武元县衙之中回荡。人人莫名其妙，不明白这赵四强到底在笑什么。
“哈哈哈，我说县太爷啊县太爷，你难道到了今日都还不明白？”
在赵四强的笑声之中，县令袁化的脸色有点儿发绿。
“你以为这匪患真是我赵家引来的？县太爷，根子还是在您身上，在您身后那位节度使大人身上。”
“这匪患一起，就没有可能停下来……”
“四千石粮食能顶个啥？”
“等到城破之时，你们，还有这些堂下的可怜人，就都和我赵家一样，一样，哈哈哈哈……”
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