建安元年八月，刘袁鄃县之战，以袁绍损兵折将而流传天下。
在刘备的有意推动下，海内士族和豪族得知消息，顿时纷纷攘攘，甚嚣尘上。
寿春的袁术最先忍不住大骂：“真尔母婢也，枉为袁氏四世三公后人，高门大户出身却连织席编屦之辈的刘玄德也敌不过，尽丢袁氏之颜。”
更重要的是袁绍首战即败，连汝南袁氏的名声，在世人心中也降低了档次。
他袁公路还怎么称仲氏皇帝，怎么压袁本初一头，那手中的传国玺不是白拿了吗？
袁绍啊，袁绍，你真是蠢如鹿豕，不仅公孙瓒剿灭不了，连寒门都不如的刘玄德也能骑在你脖颈驰骋。
我若有你那么多士族相助，早就攻取荆州、扬州还有豫州、徐州了。
袁术真没想到袁绍又一次与刘备交手失利，还以为他会攒些经验教训，不会再有洹水之败，没想到继颜良之后，又折损了麴义，头颅还被送了回去。
袁术骂完后，望向众多幕僚，长嘘短叹道：“诸君，袁氏当如何是好，袁本初先前派人邀我攻豫州陈、梁二国，以动摇兖州拥刘之心，可黄巾贼管亥，正率军攻打汝南数县，颍川的乐进也颇为悍勇，虽然兵卒不过千人，却屡次率军先登城头。
如今汝南五分已失其二，大将纪灵领兵抵挡管、乐两人，其余诸将还要屯兵九江，以防下邳相太史慈忽然率军掩杀而至，此刻如同捉襟见肘，诸君为袁氏门生故吏，可有计策助我袁家？！”
华歆没有出头说话，他又不是袁氏故吏，要不是袁公路强行把他留在淮南，他早就返回平原郡了。
何况平原高唐的华氏早就倾尽宗族所有独压在刘玄德身上，他与宗族常有书信往来，比淮南任何幕僚都清楚刘使君的天授之才，以及成事的可能性。
此刻他华歆不给袁氏添堵，就已然对得住袁公路送给他的钱财布帛了。
因此华歆打定主意关于青州之事，皆一言不发。
阎象、杨弘、李业等诸多心腹幕僚，也紧皱眉头苦着脸儿，表情极其忧愁。
不是他们胸中无计策可献，而是历经袁公多年的折腾，已经快把淮南的底给掏空了。
原本物产富庶，人口众多的淮南，每年都有屡禁不绝的黔首百姓携家带口逃难到荆州或者江东。
况且之前与曹孟德争江东损失兵卒过万，攻打沛国又损失过万，还有两员大将遭刘玄德擒获，孙伯符更是背主投敌。
现今自保尚且不足，哪有粮草和兵卒去攻打陈国与梁国。
从此刻开始休养生息，两年后或许能恢复稍许元气，可以兴兵北攻豫州了。
主簿阎象施礼道：“袁公，如今淮南凋敝，粮草仅够供应纪灵驻军守汝南，也抽调不了士卒前去攻打豫州以围魏救赵，不如书信给本初公，让他稍待两年，给予淮南与民休息之机。”
袁术听了禁不住哂笑，用手指道：“阎主簿你扪心自问，袁本初想要我与曹孟德助他一臂之力，若我两人皆按兵不动，他还有机会再等两年吗？”
“按照如今的形势，以及袁绍的愚蠢，倘若再度兵败，怕连一年都支撑不住。”
“淮南民生再怎么凋敝，哪有袁氏重要？阎君为袁家故吏，孰轻孰重还望君能分清，立即再征万卒以刘勋为将，从庐江郡北上过汝南，击陈、梁二国，为袁本初解危。”
袁术拍板定案，临机辄断道。
他又不傻，他与袁绍再怎么争斗不和，那也是汝南袁氏之事，要让刘玄德占据河北，光刻印授官的事，就能让袁家彻底翻不了身，何况还有那么多黑历史。
和刘玄德又从无交情可言，就他袁公路散播的代汉涂高为公路者的谶语，刘备绝对不会放过他。
因此再怎么拼命，河北之战也必须要让袁绍赢，即便他是婢生子。
袁术心中感慨万千，从来没想到自己会这般盼望袁本初能赢。
……
而另一边，刘备和袁绍的使者，几乎同时间到达荆州襄阳。
不同的是，袁绍派出的使者是从暗中走小路，爬山涉水赶到荆州，刘备则是任命在颍川的孙乾去说服刘景升，一是不要冷漠坐视同为汉室宗亲的刘繇在豫章郡被曹孟德覆灭。
二是从江夏郡沿长江出兵，攻打庐江郡牵制淮南袁术。
见袁、刘两家信使一前一后而来，都想让他出兵相助。
儒雅之气的刘表有些踌躇不定，招来诸多幕僚商议此事。
蔡氏、黄氏等人则反对出兵援助刘繇，以及攻打庐江郡，甚至直言不讳道：“刘玄德不过是想驱虎吞狼罢了，想用荆州挑动淮南、江东三家之争，好为他歇口气。”
“反观袁本初只需我们屯军在南阳，无需兴起兵戈之祸，就立誓言将来就必有重谢，荆州可谓以小博大也。”
刘表听后也不禁点头，蔡氏与黄氏说的在理，袁绍起码懂得发誓许诺，刘备则是什么承诺都没给他，就想叫他出兵。
堂下的蒯良见景升公被蔡氏劝的颇有意动，又想到蔡氏的姻亲关系，赶紧站出来拱手说道：“景升公且慢！良有三问，还望公能如实答之，否则蒯氏必不献言也。”
刘表循声望去，遂笑道：“原来是子柔啊，君有何事寻问，但问无妨。”
蒯良再度躬身行礼，肃然问道：“敢问景升公可有意争天下乎？”
刘表听罢有些微微愣住，沉默许久，抬头望着诸多幕僚，苦笑说道：“余今岁五十有四，常羡慕高祖皇帝五十余岁争天下，可人寿由天，近年来愈发感到力不从心，出征军旅之事，怕是难了。”
“倘若年轻十五岁，余当向北与刘玄德并争天下，惜哉！”
刘表的一番话既推心置腹的实话实说，又隐指出即便出征不行，他镇守荆州还是镇守的住，足以保你们各家宗族利益。
但这不是蒯良想听的，接着拱手复问道：“敢问景升公，还想子孙为汉家臣吏乎？”
“秦覆以后，公可复见嬴秦宗室乎？”
蒯良随后两问，直接把刘表问的哑口无言。
他不禁用余光看了其他幕僚的反应，见不少人皆当场愣住，心底苦笑道：“看来不仅我一人被子柔之语所震住。”
蒯子柔已经问的很明白了，景升公到底想以一己之私作为打算，还是为汉家作打算？
为汉家谋算，这时就不要计较出兵的得失。
要是保存实力，仅为自己谋虑，那就干脆两家都不帮，待刘、袁河北之争，尘埃落定再投靠也不迟。