李立诚的倒下成为了压死骆驼的最后一根稻草。
李家之人，哪怕再执拗，此时也意识到自家是真摊上了大事。
洪范侧进一步，逼向一位无当骑队正的剑尖。
后者被迫垂下剑锋。
“李二爷已经认罪。”
洪范厉声喝道。
“还不缴械？！”
一喝之威，却是让那队正周身一抖。
当啷一声，长剑坠地。
而后是蔓延开的连锁反应。
一时间刀枪剑戟落尽，当啷之声此起彼伏。
洪范跨过门槛，视线左右横扫。
目光所到处，李家子无不抱头跪地。
一人压服百人，却是让外头站在屋顶上的洪福等人看得痴了。
廖正豪大手一挥，士卒便如流前涌，踢开满地兵器，将所有人一一控制。
“你们家大公子呢？”
洪范对李家众人问道。
“之前见到是在鹤唳堂。”
一人回道。
却是李兴发。
“多谢。”
洪范对他点点头，随即大步入内。
李家鹤唳堂。
烛火未点，漆黑一片。
“杖乡观国”的四字匾额高悬梁上。
据说是李家先祖因战功得封辅国校尉时，曾经的凉州州牧所题。
正堂中央，摆着一把木椅。
李神机仪容整齐、熏香佩玉，独坐其上。
在他身前，月光沿大门斜入，隔一尺驻步青砖，好似锋刃垂悬。
鹤唳堂离李府正门不算近。
不过今夜府中极为安静，声音勉强也能传到此处。
可惜，翻墙过院而来的话语，没有一点佳音。
先是李鹤鸣与萧家兄弟或死或擒的噩讯。
再是洪范的呵斥与兵器坠地之声。
眼见院外闪烁的火光缓缓靠近，李神机面上恍惚稍祛，眸中终于回过些神光。
“成王败寇……”
他低头自语，注视着不知何时爬上身子的月光，拔出膝上精装横剑。
“不过一命相抵。”
李神机胸膛起伏，双手举剑，缓缓横在颈上。
剑锋浸月。
触肤一点冰寒，旋即竟彻骨。
李神机的牙关开始打架。
他闭上眼，发力回推刃口，切入脖颈半寸。
疼痛泛开。
过分颤抖的手斜了剑筋，扯开伤口。
腥味翻涌上来。
李神机垂目一瞥，见到殷红难当的鲜血沿剑身流下，心中骤然翻涌起难以言喻的恐惧。
“哕……”
他仓惶捂住颈上伤口，却是抑制不住地呕吐起来。
几口酸臭黄水溅上青砖，李神机才瘫倒在椅上，涕泗横流。
李家大少曾手刃过数人，也曾毫不犹豫地要用金海全城换取二品武典。
然而死之艰难，他却是今日方知。
此时，哂笑声在堂前响起。
“要活不活，要死不死。”
“李大公子，意欲何为？”
李神机抬头，看到洪范正站在门外。
月光拉长了洪范的影子，将李神机整个人笼罩在内。
“我突然想起去年第一回观四榜。”
洪范迈步进门，继续说道。
“那次，李公子就当不得众人目光。”
“可我却没想到，今**居然连正门都不敢去。”
他不屑摇头。
“既不敢死，还装模作样拿着剑作甚？”
洪范喝道。
“是……”
李神机也不擦涕泪，只远远掷开剑。
然后他从椅子上滑了下来，在洪范的影子里跪成一团。
“神机知无不言言无不尽，还请洪公子活命。”
洪范抬了抬手，没有回话。
甲胄摩擦声由远及近。
守在院门口的洪烈、沈鸿等人大步行来。
“拿了他，废了修为，带回城守府大狱。”
洪范随口道，转身离开，再不看李神机一眼。
······
同一时间。
金海城以北，三百余里外。
西荒大沼。
蛇人的乐园，人类的禁区。
层叠的云覆盖夜空，后头氲着月亮，好似发光的雾。
天穹下，湿地平坦广袤。
草甸、芦苇、苔藓，以及稍稍高出地平的丘陵，将墨绿色的水体分割成无数小块。
大沼边缘，距离金海沙漠不到三十里的地方，生长着一棵巨树。
或者也可以说是一片密林。
这是一棵沼榕，扎根于此不知年岁。
树冠高过三十米，覆盖百余米直径，垂下数千条气根。
木如华盖。
其庇佑的小片水域无日无夜，温度恒定，譬如一个独立王国。
沼榕的核心枝干下，新立着一尊古鼎。
铜鼎老旧，多有磨损，外头披了一层铜绿。
其上原本雕刻的龙纹失了细节，看起来好似游蛇。
哗啦。
鼎内传出水花声，似乎有物体在游动。
随着夜色渐深，游动声渐渐低落。
又过了片刻，动静停下，林间重归安静。
然后，树上响起了鳞片与树皮的摩挲声。
沿着树干，一条八米长的巨大生物无声盘旋绕下，探首朝鼎前探看。
鼎内盛着血。
血中养着蛇。
这是一条细小的白蛇。
其身体明显畸形，在五寸处有一不自然的转折——更贴切地说，倒像是原本生着两条脖颈、两个脑袋，后来又被沿着分叉处斩去一个。
此时，白蛇仰身浮于血水表面，不再动弹。
探看者延伸脖颈，吞吐长信，很快确认了一个事实。
白蛇已经死去。
于是，它滑下树干，直立起三米多高的上半身，取下背着的兵器。
这兵器有两米长、数百斤，庞然而粗糙。
与其说是刀，不如说是一条金属巨棒，只是在窄面磨出了大概的锋刃。
持兵在手，蛇人武将轻轻一挥，以刀背砸鼎。
洪钟般的嗡鸣在树下传开。
霎时间，整个沼榕好似活了过来。
先是枝叶的簌簌，再是鳞甲角质与硬木的刮擦。
最后，数千条气根竟然同时动摇。
密密麻麻的蛇人沿着各条气根树枝盘缘而下，或落于沼水，或垂悬倒挂。
蛇人武将一爪按住铜鼎。
钟鸣既止，数个呼吸后，杂音也陆续断绝。
没有一句闲聊，没有一声抱怨。
沼榕林内安静得好似无事发生过。
只有数千双反射微光的眼睛，齐刷刷看着铜鼎前边的高大蛇将。
它一手持刃，一手按鼎，披着简陋的肩甲和胸甲，浑身长有赤红色的鳞甲。
尖锐嘶哑的蛇人语响起。
“奉神子之命，以我赤鳞之名……”
“向南！”
PS：
李家的故事告一段落，第一卷很快就要结束了。
人物上，李鹤鸣、李立诚、李神机我都想写出点风采特质。
但结构上，我不能给他们安排过多篇幅，否则会影响洪范这条线的节奏。
只能说这一段是很用心在写了。
(本章完)