直到即将入梅园时, 萧瀚才压低声道, “我打听到, 今年春闱的总裁多半就是户部尚书关大人。”
“真的？！”程岩大喜, 他本来还遗憾早一科下场, 就没办法和前生一样成为恩师的门生, 没想到今科总裁竟换了人。
所谓总裁, 便是指会试正主考官。会试虽由礼部主持，但主考官却由皇上钦点，历来只有皇上信重的臣子才有机会领这份差事。
“嗯。”萧瀚警惕地看了看周围, 又道：“据说，关尚书要入内阁了。”
程岩一惊，“这么早？”
见几人都疑惑地盯着他, 程岩反应过来自己失言, 毕竟前生恩师入阁的时间还在三年后。
他强自镇定地笑了笑，“我是说, 关尚书还这般年轻……”
“是啊, 关尚书今年好像刚过五十, 如今内阁中年纪最轻的仇阁老都五十有八了。”萧瀚顺口接道：“不过这回关尚书首倡南北分卷, 听说很得圣心, 可皇上并未封赏他什么, 想来，就是在这儿等着呢。”
庄思宜却多了一重心思，问道：“内阁中, 哪位要退了？”
萧瀚不屑道：“冯阁老。冯氏族人妨碍朝廷清丈土地一事闹得沸沸扬扬, 这阵子冯阁老天天被弹劾，只能称病在家不敢上朝。”
萧瀚的祖父跟冯阁老素来不对付，此时颇有些幸灾乐祸。
由于前生这时候，程岩还没有去鹤山书院，对京中之事所知甚少。他只记得冯阁老是三年后才致仕的，便问道：“冯阁老不是皇上的老师吗？听说皇上对他素来信任，冯氏族人闹出来的事，真会连累得他致仕？”
庄思宜：“我倒是听曾祖父说过，皇上对冯阁老早有不满，碍于往日情分一直忍着，这回怕是难说……”
萧瀚笑了笑，“壬辰年南北取士的争论，冯阁老就是带头反对之人，这回他又不同意，还在朝上将关尚书臭骂一顿，说关尚书包藏祸心，小人之举。可如今谁不知南北分卷其实是皇上的意思，你们说，皇上要如何想？”
庄思宜微微颔首，“也是，清丈土地一事阻碍很多，并不止冯阁老一家如此，为何只有他被弹劾？且他堂堂一位阁老，又是帝师，竟连这件事也弹压不住，实在耐人寻味。”
看来只有一种可能，有人不想让此事被压下去，而那个人，多半就是皇上。
程岩暗自高兴，并非针对冯阁老，而是他希望关庭依旧是自己的座师。
几人穿过一座垂花拱门，眼前的景致陡然一变。
成千上百株梅树映入眼帘，红梅盛放，仿佛雪海中沸腾的火焰，寒风一过，梅香扑鼻而来，让人顿觉神清气爽。
前方传来笑闹声，还有纵情高歌之声，繁杂的声音穿过梅林，又徐徐被风吹散。
程岩一愣，“这么多人？”
他还以为萧家只请了鹤山书院的同窗，但现在看来远远不止。
萧瀚桃花眼一弯，“萧淮说此次南北分卷，正是我等南方举子表现的机会，统一排名时见真章。以往咱们能压住北人，如今分了卷依然也可以，他便请了不少准备今科下场的南方举子，说要多多交流。”
程岩乐了，“没想到萧淮兄还如此争强好胜？”
萧瀚红唇一撇，“幼稚。”
几人继续往前走了一段，远远能望见一座六角小亭，亭中有数道人影。
这时，右面的林中传来一阵吵嚷声。
程岩看了萧瀚一眼，见对方神情不豫，便很有眼色地没开口。
萧瀚无奈笑了下，“我去那边看——”
还未说完，就见一年纪颇大的书生脸色难看地从林中出来，身后还有人嬉笑，“王老，王老，送你一个进士可好？”
程岩顿时就愣住了，那位老书生他认得！正是前生和他同场殿试的状元——王博！
尽管他与王博年龄差距很大，但两人确实是同年进士，只不过王博在勉帝登基后，就彻底与庄思宜那些人站到了一边，让他很是不忿。
可当年陆清颜企图对自己家人下手时，竟是王博来跟他通风报信……
程岩定了定神，眼前这一幕，明显是王博被人欺负了。
他以前曾听人讲过，王博考中状元之前屡试不第，很受了些奚落，但再怎样对方也是一名举人，居然有人敢追着侮辱他？
“王兄，周兄，你们这是作甚？”
萧瀚尽管面上带笑，但眼底一片森冷，吓得那位被唤做“周兄”的青年白了脸。
周姓青年和王博偶然结怨，虽只是小事，但他却一直记恨在心。今日见了王博，恰好又没外人在，他便忍不住出言讥讽对方，没想到居然被主人撞了个正着！
王博则面有怒色，这些年他屡试不第，如今竟被一个年纪能当他儿子的人欺辱，气得他浑身发抖，又深恨自己无能。
正僵持间，程岩忽道：“辱人者，必自取其辱。”
话一出口，庄思宜等人都愣了下，他们没想到程岩会帮一个陌生人说话，且言辞如此不客气。
并非程岩想多管闲事，而是王博曾有恩于他，他做不到视而不见。
周姓青年认出了程岩，也不敢发火，只得勉强告罪一声，便灰溜溜地跑了。
而王博则上下打量了程岩片刻，便扭头冲萧瀚拱手道：“萧家的待客之道王某已是见识了，这便告辞！”
“王兄——”
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萧瀚还想挽留，王博理也不理，步子迈得飞快。
见王博如此不给面子，萧瀚简直都气笑了，“这王博，真是驴脾气！”
程岩也没想到早年的王博竟是这样的脾性，他记忆中此人明明很和善，“这件事也不能怪王兄，任谁遇上了都郁气难消。”
萧瀚叹了口气，“回头我就吩咐人将姓周的给丢出去！如此品性，哪配来我萧府？”
大多人都未将这件小事放在心上，唯有程岩挂记在心，不过他也不敢多做什么，怕自己一插手，反而影响了王博中状元的命数。
几人且走且赏，前方的笑闹声渐渐清晰，除此之外，还能听见潺潺流水声。
待他们走到近处，发现六角小亭竟是搭建在一汪清池中央，与岸上以木桥相连。
亭中有人挥毫洒墨，还有人朗声念唱，不少举子都端着酒杯唱和，而萧淮正手执一把花鼓锤，配合着旁人抑扬顿挫的音调击打桥栏。
有人注意到萧瀚一行，很快认出了程岩和阮小南，而庄思宜与林昭因为成天跟着两个解元同进同出，众人自然不陌生。
对于“沾光”这件事，庄思宜是无所谓，林昭则是无所察，即便知道了估计还美滋滋。
“哎呀，是咱们的解元郎来了啊！”
不少人都迎了上来，一阵寒暄后，有举子道：“程兄与阮兄都是咱们南人，到时科场上论高下，我倒要看看，那些北人能狂到几时！”
周围传来哄笑声，另一举子气愤道：“正是。那姓张的狂生还放言要将程兄踩下去，我呸！就看到时候谁没脸！”
“谁？哪个姓张的？！”
庄思宜和阮小南同时出声，就连语气都很一致，两人皆是愣了下，对看一眼，又嫌弃地别过头。
程岩：“……”
萧淮沿着木桥走过来，似笑非笑道：“思宜啊，你来了京城就缩那客栈里头，简直两耳不闻窗外事，知道的是你在读书用功，不知道还以为你金屋藏娇呢。”
“咳咳——”萧瀚呛了下，惊疑不定地瞧着他堂弟，又听萧淮继续道：“他们说的乃是张怀野，陕省解元。据说除县试外，此人已拿了三个第一，县试错失头名，还是因为他带病考试的缘故。啧，这人狂得不行，先前几次文斗你们都没去，咱们浙省解元和粤省解元都败在他手上了。”
庄思宜冷笑一声，阮小南更是双手抱胸，一副睥睨天下的样子。
“是他啊……”
程岩恍然大悟，前生张怀野并未参加此次春闱，后来北人上告舞弊，此人还远在家乡发了一篇檄文以表支持，大意是他早就猜到朝中歧视北人，因此来都不想来。
等到程岩参加的那科会试，张怀野终于下场了，可惜不幸输给王博，成了榜眼。而那一科的探花便是庄思宜，有传言说庄思宜其实策文写得比张怀野更好，但皇上见庄思宜清隽风流，便点了他当探花。
待大家同朝为官后，程岩才发现张怀野完全是个大喷子，喷了百官喷内阁，喷了内阁喷皇上，就连庄思宜也挨了对方不少口水。
程岩总以为张怀野一定会死得很惨，结果他都死了，人家还喷得……不，活得好好的。
庄思宜注意到程岩的反应，奇道：“阿岩，你认识他？”
程岩摇摇头，“我听过他的事，当时觉得挺有意思一人，便记住了。”
“哦？说来听听？”
见众人也都好奇地看过来，程岩不紧不慢道：“张怀野幼时家里穷，亲戚邻居都不肯施以援手，就连县试和府试的银子都是一位夫子资助的。后来，张怀野一举拿下府试、院试双案首，当年对他冷眼的人都提着礼物上门庆贺。每每此刻，张怀野便请人去书斋看对联，写的好像是‘旧岁饥荒，无人雪中送炭；今科侥幸，尽来锦上添花’，将一众捧高踩低的来客们臊得无地自容。”
人群中又爆出一阵大笑，不少举子都觉得张怀野没那么讨厌了，毕竟很多读书人都曾有过生计窘迫的时候，最能体味人情冷暖。
众人你一言我一语，渐渐从闲话谈到了正事。
今日梅园一聚，表面上是诗会，实则是为了让大家互通有无。
大伙儿将听来的小道消息逐一分享，又针对几位可能成为主考官的大臣们依次分析了一遍，这才心满意足地散开，各找各的乐子。
阮小南战意熊熊地跟人斗诗去了，林昭也不知上哪儿吃瓜了，程岩便和庄思宜慢步在梅林中，悠哉哉欣赏梅园的景致。
朵朵红梅被白雪包裹，好似少女白净的脸蛋涂上了胭脂。
程岩从林间过，风吹起他的长发和衣袍，带着淡淡的梅香，让庄思宜瞬间恍惚。
很多年前的一幕猝不及防地袭上心头，那时，他和阿岩相识不久，两人和钱忠宝一起去逛县城，在经过一间花坊时，阳光刺破阴影，点亮了程岩的侧颜，还有对方唇角一抹淡笑。
记忆中年少的轮廓已渐渐褪去青涩，个子也高了不少，但庄思宜心中的柔软不变，酥酥麻麻，似有一种未知的东西试图破土而出，让他急切地想要说些什么。
“阿岩。”
“嗯？”
“喜欢梅园吗？”
“当然喜欢。”
“将来……”我也为你造一座……
庄思宜陡然一惊，心里莫名一乱，匆忙转了话头，“将来有机会，带你去京城庄府的梅园看看。”
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程岩不疑有他，笑着应了，“好啊。”
等他们绕着泉池走了一圈，回去时就听人正谈论着北方战事。
“我听说单国最近和幽国打成了一团，根本没空来找大安的麻烦，今年北边倒是能过个安稳年了。”
“真没想到，单国弹丸之地，竟能将幽国逼得节节败退，活该！狗咬狗双双都被咬死才好，哈哈哈……”
……
程岩猛地驻足，竟是一阵心悸。
前段时间，他为了南北榜案的事几乎耗尽精力，差点儿忘了不久后一件大事。
来年春，单国的骑兵就会从幽国撤退，转而攻入大安！大安毫无防备之下连失北地六城，在战与和中选择了后者，并且与单国结成同盟，帮助单国伐幽，最终却换来单国的反戈一击。
多年后大安的悲剧，正是从此时便埋下了种子！
他几步冲过去，语气急躁地说：“难道你们没想过，单国也与我们大安毗邻？”
众人被问得一愣，“何意？”
程岩：“单国狼子野心，随时可以从幽国抽兵，转道来攻我大安啊！”
人群沉默了一瞬，半晌才有人回：“怎么可能？单国还敢腹背受敌不成？”
程岩突然冷静下来，他知道此时说再多也无人会信，他们不信单国能一举攻下六城，不信朝廷居然被吓得不敢出兵，不信后来发生的一切……
若非他重活一次，又怎会信呢？
“阿岩？”庄思宜见程岩有点儿不对劲，拉了拉他。
程岩勉强笑了下，“我就是觉得单国的新皇野心很大，大安如此富饶，他定不肯放过。”
庄思宜皱了皱眉，还未开口，身旁就有人出言道：“即便有那一天，也要等他们称霸草原再说，到时候，咱们大安早就有防备了。”
程岩没有再做无意义的争论，只是回到客栈后便给老师去了一封信。
尽管他知道阻止战事发生的希望渺茫，毕竟这件事不像“南北榜案”那样有秋闱舞弊为示警，让众人提前知悉了皇上的决心，最终得以平稳度过。
此事毫无征兆，只有在事情发生后，才会像燎原野火，以无可阻挡之势蔓延开来。
满心焦虑的程岩并不知道，他们离开萧府后，萧瀚找上了萧淮，进行了一场“严肃”的对话。
“思宜和程兄？”萧淮放下手中的书，“他们怎么了？”
萧瀚一愣，“你不是也看出他俩不对劲了吗？”
“怎么不对劲了？”萧淮一头雾水。
“那你说什么金屋藏……算了。”萧瀚不耐道：“你不觉得他俩亲密过头了吗？”
“有吗？”萧淮搞不懂萧瀚突然扯这个干嘛？难道……他倒吸口冷气，双拳并拢伸出拇指，上下动了动，“三哥，你该不会怀疑他俩那个了吧？”
“……嗯。”
气氛有瞬间的凝滞，几息后，萧淮陡然爆发出笑声，笑得上气不接下气，“我的三哥啊，先不说他俩真好上也没什么，皇室中好男风的还少了？与咱们何干？何况他们如果真的有心掩饰，你觉得以思宜和程兄的本事，还能让你觉察？他们在外人前毫不避讳地亲密，更说明内心坦坦荡荡，妥妥的兄弟情啊！”
萧瀚被萧淮绕得头晕，觉得好像有道理？他犹豫道：“我只是见他俩日日粘在一处，眼神交流时总有种说不上来的暧昧和默契……”
“我俩也天天在一块儿，也很有默契，难不成我俩好上了？”萧淮翻了个白眼，又忽做惊恐状，“莫非三哥你对我……”
“……”智障！
总归经过了一番交流，萧瀚认为可能真是自己多想了，故此，他再又见到程岩和庄思宜时，不免就有些心虚。
被揣测的两人哪知他心头的纠结，庄思宜还私下对程岩说：“萧瀚最近古怪得很，见了我总是眼神躲闪，莫不是做了对不起我的事？”
程岩认真地想了会儿，“可能会试在即，他精神太过紧张了吧？”
庄思宜略一沉吟，总结道：“心态差了。”
程岩赞同地点点头，觉得萧瀚这一科怕是要凉。
“噼里啪啦——”
后方突然传来鞭炮声，走在夜路上的两人齐齐捂耳，无奈对视一眼，加快了回家的步伐。
毕竟一晃眼，就快过年了啊……
除夕前两天，客栈里热闹的不行。
有来送礼的，有来请举子们写门福对联的，有来串门的……总之没一刻消停。
纵然外地的举子们都无法与家人团聚，但这个年倒是半点不冷清。
期间，庄家二房也请了庄思宜回庄府过年，不过派来的却是个下人，别说庄思宜二叔，就连他那位大堂哥也没露过面。
“庄思辉才不好意思来。”庄思宜躺在软塌上，懒洋洋地翘着腿，“当年他考中了秀才没少在我跟前嘚瑟，如今数年过去，他还是秀才，我却快成进士了，他敢来吗？”
程岩搁下笔，长眉一挑，“这么自信？”
庄思宜坐起身，“不自信还考什么？你看萧瀚……”
程岩深沉一叹，“可惜了……”
正在陪祖母激情搓麻的萧瀚猛打几个喷嚏：？？？谁在骂本少爷？
而这天下午，又有人给程岩送了一份年礼。
程岩在京中没有亲戚，认识的朋友也多是来考试的举子，年礼早都送过了，还有谁会惦记着他？
然等程岩一见来人，居然是关府的下人！
并且，对方透露出一个信息，说是关尚书本想请程岩去府上一聚，但春闱在即，为了避嫌，不好与他见面，便只能送来年礼。
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程岩一听便懂，今科春闱总裁确定就是关庭了，顿时心中大定。
到了除夕当夜，举子们在客栈包了一桌席面，众人把酒言欢，天南地北地瞎聊，也有醉后失声痛哭，大吵大闹者。
程岩几人早早回了院子，拿着早已准备好的烟花爆竹到了后巷，等到子时一来，漫天花火绽放，震耳欲聋的鞭炮声随之响起，整座京城仿佛都变作了咆哮的野兽。
烟火重重中，庄思宜凑近程岩，道：“阿岩，我们还是头回一起过除夕吧？”
程岩一怔，想起去年除夕正好是冬瘟泛滥之时，庄思宜虽来找了他，可谁又有心情过节呢？
当时以为过不去的噩梦，如今再回头看，却只剩下了浅淡的痕迹。
他颇为感慨地说：“是头一回。”
庄思宜忽然笑了，指着灿如繁星的花火，“你看，是不是一切都好起来了？”
程岩微微偏头，就撞进了对方含笑的眼中，眼底有绚烂的色彩，还有他。
两人间就隔着一拳距离，程岩甚至再次清楚地看见了庄思宜鼻梁上的那颗痣。
他心里一阵悸动，但却并未回避，而是用很轻的、只有对方一人能听见的声音说：“思宜，新年吉乐。”
庄思宜盯着程岩殷红的唇，喉结微动，不自觉也放柔了声音，“阿岩，愿你每一年都能吉乐。”
程岩微微一笑，抬头望着漆黑夜幕上悬挂的弯月，就像庄思宜带笑的眼睛。
许久，程岩道：“愿我们大安的百姓，每一年都能吉乐。”