1352年秋，红巾军发展的同时，元朝将军察罕帖木儿的义兵在朝廷支持下发展很快，很快就招募了一万余人，在河南等地与起义军转战数月的察罕帖木儿，以自己的战功已经升到中书兵部尚书。察罕帖木儿以自己的一己之力维持着元朝摇摇欲坠的半壁江山。
1352年，这一年，白不信、李喜喜率领的义军向陕西、山西大举进攻，一直打到长安城下。察罕帖木儿与李思齐奉令前往收复陕西。经一年战斗，几乎全歼这支义军，收复了陕西、山西的全部失地。李喜喜率领剩下的残部，流窜往四川。“朝廷眼下只有重用察罕帖木儿平荡天下反贼。”
此后，郭子兴与陈友谅因不满义军被剿冠上反贼之名，以推翻昏庸皇帝给老百姓有饭吃的名义，起兵攻打大都“位于今天的北京，是元朝建立的第二座都城，也是有元一代最为重要的一座都城”。
郭子兴队伍在征战过程中兵力由2万人迅速扩充到了10余万。由于朱元璋和艾柯领兵之术，郭子兴带领的10万红巾军，战斗力十分强悍，一路所向披靡，杀的李思齐溃不成军，很快便从濠州打到了大都。
大都作为元朝建立的第二座都城，不仅仅是战略军事要地，位置十分重要，而且是全国的政治、经济与文化中心，也是当时在世界上享有盛誉的国际大都会。由察罕帖木儿负责防御。此人身经百战，经验十分丰富，且察罕帖木儿与红巾军多次交手，十分清楚红巾军的战术和特点，确实是郭子兴的劲敌。而对于郭子兴来说，大都作为元朝的一大都城，也是卡在元朝半壁江山的一块硬骨头，必须势在必得，否则将前功尽弃，只能鸣金退兵。陈友谅也心知肚明，谁先到达大都谁就占据了有利形势。
因此，双方都如临大敌，全力以赴进行攻击和防御。在这种情况下，郭子兴队伍和察罕帖木儿拼死搏杀，伤亡十分惨重，各有胜负，僵持不下。在残酷的战斗中，2个月不知不觉地过去了，郭子兴劳师远征，消耗巨大，心里很是焦急，而察罕帖木儿也被围日久，城中粮草日益匮乏，军心开始动摇，也是非常焦虑。
朱元璋心生一计献与郭子兴，一咬牙，决定挖开附近各条河流，引河水淹没大都城，损失再大也在所不惜，可就在此时，却收到了察罕帖木儿想要投降的消息。或许郭子兴太渴望胜利了，他兴奋过了头，也不想其中是否有诈，朱元璋艾柯二人力荐也毫无用处。
郭子兴立即便按照察罕帖木儿所提条件，带领少部分亲信前往大都受降。就在郭子兴策马踏上护城河的浮桥时，让朱元璋担忧的事情还是发生了，察罕帖木儿队伍派出来的铁骑突然砍断锁链，千金重阀轰然而落，将朱元璋和郭子兴连同胯下战马都砸倒在地。不过万幸的是战马承受了千金重阀的全部力量，郭子兴和朱元璋只受点轻伤，侥幸逃脱了性命。
受到谋害，郭子兴勃然大怒，回营后，便立刻命令朱元璋不惜一切代价，发动所有大军攻打大都。在朱元璋等部下以死相荐的份上，郭子兴才暂时压住了心中的怒火。此时艾柯急中生智，向郭子兴迅速讲述了当今局势的利害关系，以及陈友谅会鹬蚌相争渔翁得利，螳螂捕蝉黄雀在后。艾柯力荐让郭子兴不要做螳螂而是做黄雀，不做鹬蚌相争，只等渔翁得利。这才使得郭子兴冷静下来，也让郭子兴在众人眼中下了一个台阶。
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