京城, 东宫里，五皇子接到了来自南方的军报。
军报读来，南方的形势一片大好, 南安王的大军势如破竹, 已经顺利拿下了永平州, 直逼永安州府城下。大皇子麾下各部节节败退，大皇子据悉正率部对抗象兵，南安王判断这是蚍蜉撼树之举, 恐怕命已不久长。
但是算来这也是四天之前的军报了，五皇子现在读来，心里竟还是有一点点隐忧——南方太远, 他总感觉有些鞭长莫及，不在掌控之中。
要是消息来得能更快一点就好了。
今日是三皇子出大殡的日子，如果今日能收到拿下永安州府的消息, 势必锦上添花。
不过京里应是万无一失的——荣国府那里被王子腾带人如铁桶一般地围着，京城方圆三百里所有的力量都在他的掌控之中。撇开南方，要是他今日没法儿好好主持一场出殡, 那他就干脆别再肖想以后了。
五皇子想到这里, 随手换上了素服, 命人去将四皇子带来。
“四哥，今日, 我们为三哥出殡。”
四皇子近日一向沉默寡言, 今日破天荒开口说了一句：“应该的。”就再也不多说什么了。
五皇子故作亲热, 上去挽着四皇子的手, 道：“四哥是兄长, 理应走在头里。”
四皇子却回过头, 眼光锐利, 盯着五皇子看了半晌，才默默地叹了一口气，抽开了手，转开脸，昂首向东宫偏殿走去。
五皇子见他眼中竟有惋惜怜悯之意，心中一阵暴怒，心道该被可怜的是你才对。
他一向被几个堂兄“怜悯”惯了，却从没想到二哥三哥接连命丧，四哥又被牢牢地掌握在自己手里，他竟然依旧在怜悯自己这个“小透明”。
“只待过了今日……”五皇子暗暗发誓。
今日是三皇子出殡的日子，他不仅仅要给这位三皇兄“盖棺定罪”，更要借此机会宣布皇帝业已驾崩。到时百官顺势请命，由自己登上皇位，随后腾出手来，再回头对付宁荣二府姓贾的，责以抄家灭祖之罪，同时控制府中御园，缉拿贾放，再打断他的四肢筋骨，让他成为一个十足的“工具人”、“钥匙人”。
这样，五皇子才能确信这“天下”终于落入自己的手里。
三皇子停灵停在东宫偏殿，三皇妃原本对此极有意见，但是五皇子与三皇妃母族谈过之后，三皇妃也渐渐没了声音，显然是认命了。这女人没了丈夫，如果还硬要娘家人为自己出头，显然是后半生不想好好过。三皇妃没必要跟自己过不去。
到了偏殿中，群臣百官都已经到了。见到只有四、五两位出现，大臣们脸上都出现惶恐——
京中盛传皇帝陛下已经驾崩，今日三皇子出殡，依旧不见皇帝陛下的身影，让这传言越发显得真实。
在三皇子灵前，四皇子恭恭敬敬地行下大礼，起身的时候，他双眼红肿，满脸泪痕。
五皇子上前，低头行礼，心头却再也按捺不住兴奋——都说“盖棺定论”，到了他三哥这里却是“盖棺定罪”，能顺顺利利地做到这一点，这实在是……
他心头舒畅，等到醒悟过来的时候，才发现四皇子正目瞪口呆地望着自己。
五皇子这才意识到他刚才竟然无意识地仰天大笑，喜悦之情，溢于言表。
这也好——给他个机会看看，眼前这些人现在的态度如何：
五皇子眼光一扫，只见东宫侍从此刻都拜伏在地面上瑟瑟发抖；三皇妃为首的女眷们隔着一道帘子，缩在偏殿一角里，也都一声不吭。
他回过头看今日到场的文武百官，眼光所到之处，人人都低头将眼光转开，殿内噤若寒蝉，竟然没有一点声音。
五皇子心内得意，朝前站上一步，清清嗓子准备开口。他早已为三哥准备了一篇祭文，看似悼念，其中却极尽讽刺挖苦之能事。他的幕僚曾经提醒过，这篇祭文，其实没有必要当众宣读的，但是此刻他心里有一团火，正拼命燃烧着——
对皇伯父一家子这么多年积压了多少恨，如果这时候不能都宣泄出来，恐怕就会把他自己给彻底烧毁了。
所以这时，该放火就放火，他不能退……
正待开口，忽听一个苍老的声音道：“周德珩，灵前大笑，不合礼仪，有辱亡者，还请在三殿下灵前行大礼致歉！”
五皇子听见“周德珩”三字时几乎跳起来——他实在没想到都这时候了，竟然还有人胆敢直呼他的名字，还在纠结矫情礼数，还在用指挥命令的口吻要他向老三磕头行礼？
开口说话的这人不是别个，正是太子太傅，回京后兼任礼部尚书的夏省身。三皇子的丧仪由他带领礼部官员操持，甚至还因为“逾制”跟五皇子的幕僚起过好几次争执。
五皇子一见他便恨。
当年皇帝在征西之时离奇失踪，夏省身就曾力阻庆王向奉壹扶植义忠亲王登位，皇帝复辟之后他是主张严惩庆王的重要人物，据说还曾力劝皇上除去“义忠亲王”，以绝后患。
现在夏省身出面，五皇子并不意外，但是对方竟然自恃身份，出言不逊，五皇子心头的火早就腾了起来。
但是他面上表情依旧温煦，和风细雨地问：“老大人，昔有庄周在其妻灵前鼓盆而歌，本王今日在三哥灵前出声大笑，究竟有何不合礼制之处？”
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主管礼部的老学究，夏省身却还有一大堆礼仪可以讲：“老臣因何出言反对殿下自知。长幼有序，尊卑有别，监国皇子过世，尚有皇上、大殿下、四殿下……今日之出殡礼仪，五殿下又有何资格出面主持？又有何资格在三殿下灵前朗读祭文？”
五皇子登时将手中致祭的文章一甩，冷然道：“为犯上作乱，阴谋弑君的人致祭，你道本王愿意？”
夏省身顶着一头雪白的乱发，再次上前一步，大声道：“太子殿下遇刺一案，顺天府尚且没有定论，即便是五殿下暂时揽了监国之权，也没有资格为三殿下定罪！”
顺天府尹蔺言此刻也在场，早先一直瑟瑟发抖的，但听夏省身竟然这么硬气，心里暗暗服气，身体也不抖了，脊背也直了起来。他等着五皇子问到自己，就也可以大声回答：多处存疑，尚无定论。
确实是这样，最近蔺言被关在顺天府里关了几天，无奈之下只能去将伍强再三提审，发觉案件之中确实颇多疑点，甚至套上任何一名皇子是主谋都可以能成立。此外，除去伍强的口供，找不到任何他与三皇子接触的人证或是物证，按照顺天府的看法，此案确实存疑。
但这又怎么样？三皇子人都死了。
这一向是个窃钩者诛窃国者侯的世道。
五皇子正把持着京中的防务，越来越多的人倒向他那一边，就算是最后查出来事情与五皇子有关，五皇子却向大臣们亮出屠刀，那该怎么办？
想着想着，蔺言又低下了头，缩了回去，心里默念：不过是几个姓周的在抢椅子，关我何事。
五皇子望着群臣百官一个个低头不语，只有夏省身一个老头子，顶着如雪的白发，独自一个人顶在自己面前，忍不住得意不已。
紧接着有人站出来，顺着夏省身的言语往下说：“老大人，按制，皇上既在，监国皇子之丧仪，理应由皇帝陛下亲自主持。上次太子大殡亦是如此，不知夏大人为何不坚持？是不是知道些什么旁的内情？”
夏省身横眉怒目：“老臣只说是五皇子没有资格，又没有提及其他！”
眼看这站出来说话的，乃是户部侍郎郎靖，以前是太子一系的人物，后来又转头了三皇子门下，如今又在帮着五皇子说话，这三姓家奴的丑态毕现，夏省身气得吹胡子瞪眼。
“那么敢问老大人，可知皇帝陛下身在何处？”
夏省身摇头怒道：“老臣如何得知？”
郎靖登时道：“皇上连监国皇子的丧仪都不曾出面主持，这难道还不足以令老大人醒悟吗？”
“醒悟什么？”夏省身不蠢，听见郎靖这么说，似乎又见到了当年皇帝陛下失踪之时那混乱不堪的朝堂，气得连白胡子都翘了起来。
郎靖登时道：“国不可一日无君！”
这话一出口，文武百官们就像是同时被戳了一记似的，全都抬起头来，望着站在三皇子灵前的五皇子，心中都道：这……真是昔日重来吗？
昔日皇帝御驾亲征，在西北战场上失去了踪迹，因此执掌朝政的庆王推义忠亲王继任，以绝了西北戎人的指望。
但正因为陛下未死，才引起了后来那许多人伦惨变，无谓纷争。
现今也是同一个问题，五皇子已经摆出了夺位的意思，可是皇帝陛下呢，皇帝陛下还在世吗？
如果陛下还在世，那么五皇子在这里放什么厥词？
但郎靖说得也有道理，皇帝陛下在荣府莫名失踪，荣府就这么大点儿地方，又能失踪到哪儿去？若说陛下安好，又怎会连亲儿子的丧仪连面都不露？
不少人就担心这次的事和上次一样，是假消息，是误传；但他们看看得意洋洋站在堂前的五皇子——心想这位难道也会重蹈亲爹的覆辙，连皇帝陛下的生死都未查清，就敢于站出来夺位抢椅子吗？
于是，有不少人就慢慢地往郎靖那边靠了过去。
“是啊……郎侍郎说的不无道理。”
“但是，但是……”
原本应当悼念亡者的偏殿，现在成了争论朝事的鸭子塘，议论之声高高低低，却没有止歇。
五皇子得意洋洋，伸出手轻轻击掌。整座偏殿里的议论声就此结束了，所有人静静地望着上首，想听五皇子究竟能说出什么来。
五皇子却很满意这种令出必行，人人尊重自己的感觉——这正是他人生二十来年从未经历过的。
谁知他突然听见了一种异动，一下子变了脸色。
紧接着所有的臣子，文武百官都听见了——
整齐划一的蹄声，齐得像是只有一匹马。
但是那蹄声撞击着大地，却传导着千军万马的气势。
试想若是只有一匹马，蹄声怎么可能一直传入东宫之中？
但若不止一匹马，却如此行动一致，这又是怎样一群训练有素的精兵？
文官们瞠目结舌，武将出身的却齐刷刷地想起来一个人：“大殿下！是大殿下！”
蹄声到了东宫外，戛然而止。但文武百官依旧能感受到那种迫人的气势扑面而来。
蹄声止歇，东宫外随即响起喝问之声，随即是刀剑互斫之声。这些响动在片刻之间结束，随即是靴声霍霍，大踏步地向东宫侧殿走来。
随着脚步声在殿外响起，原本已经向郎靖挪近的那些官员，竟又都往回缩了些，退到了原来的位置。
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适才五皇子当场变色的原因，自然是大皇子的出现给他的安排带来了变故。但随即外头的侍卫冲了进来，在他耳边说了几句，五皇子心中有数，登时恢复常态，开口稳稳地道：“请大哥进来。”
话音刚落，大皇子已经出现在偏殿门外，他身后远远的是一百余名精骑，正列队站在东宫偏殿之外的广场上。
百官们大多生出疑惑：大皇子只带了这么些人回来吗？
五皇子见到大皇子，面露微笑，道：“难得呀难得，南方战事如此吃紧，大哥竟然带着这百余精骑回到了京中！”
他言语讽刺，似乎在指责大皇子擅离职守。
不少臣子也确实是这么想的：南安王大肆作乱，南夷象兵在南方十州之内肆意来去，生灵涂炭。大皇子这时回京，确实有擅离职守之嫌，令人稍感不齿。
“一百十七名骑兵。”大皇子已经来到五皇子面前，坦然地澄清，“跟我回来的，一百十七名骑兵。”
——百来人？这顶个什么用哟！
已经挪开脚步的文官们，再次转向郎靖，慢慢又朝那边靠了过去。他们自然不知，凭借这一百十七名精骑的勇武，足可以冲破任何对荣国府的封锁，直抵东宫跟前。
“因为南安王被擒，数万大军尽数请降。南夷象兵，全军覆没，三关两寨重归我手。南方变乱已平。”
这是天大的好消息，可是文武官员们还都不敢相信。毕竟兵部刚刚收到的南方战报可不是这么说的。五皇子站在三哥的灵柩跟前，也忍不住再次变色。
大皇子一见群臣都用那样的眼神望着他，登时一虎脸，道：“这么大的事，岂能儿戏？若非南方已平，本王又岂能来这里？”
就在这片言之间，五皇子的情绪已经重新稳回来了：南安王又算得了什么？不过就是个帮忙抢椅子的。如今他在这位置上已经坐住了，又还有什么可怕的？
“命人去把王子腾叫来！”
没关系，他还有京营守备和五城兵马司的人在手里。只要手里有兵，对方来了百来个人，再骁勇又如何？自己的人，十倍百倍围之，对方难道还能升天遁地不成？
大皇子听见了这话，根本不理会老五，自顾自到三皇子灵前，郑重上了香，拜了拜，又去将夏省身扶起。他身边只有百来人，却表现得对京营守备的大军毫不在意。
昔日与大皇子相熟的武将，多少也对此生出些怀疑：难道这位是千里送人头，好不容易打赢了南方的战事，然后把自己交到五皇子手里的？
至不济也得是在南方扯一面大旗，清君侧或是直接宣称长子即位的——这位为啥带着百来人就直接进了京？
或者大皇子真的就只是回来参加三皇子的丧礼？他们兄弟之间感情真有那么深？
但总之这位，实在是让人不看好啊！
这些思前想后的文官武将，已经来来回回地在这偏殿里挪了多少地方，现在都不知该站哪儿了。
正在这时，殿外有人通报，京营守备王子腾已到。五皇子精神一振，挥手道：“快传！”
王子腾却来得很慢，过了很久，方见他扶着一个身穿常服的老人，慢慢向这偏殿靠过来。
这老人面色苍白，似是久病初愈，又像是失血太多，只在王子腾的搀扶之下，步履蹒跚地行来，但老人的眼神却依旧犀利如刀，远远地直视五皇子。
五皇子眼尖，看清了远处的人影，一颗心登时凉了半截。
但他反应也快，他赶紧将身边的人一拉——这里还有一根能救命的稻草。
偏殿中的文武群臣这时已经跪下去大半。夏省身老大人顶着一头灰白的头发，满眼泪水，哭道：“皇上——”
“老臣就知道，就知道……”
就知道皇帝陛下还是会像昔年一样，平安归来。
那边郎靖已经在如捣蒜似的磕头，心想自己真是猪油蒙了心，才会在这个时候跳出来当出头鸟，原本想搏一个拥立之功的，现在看来，往后的仕途怕是也要赔进去了。
*
年轻的京营守备王子腾，陪同着皇帝陛下一道，从东宫门外出现。五皇子立即明白他算漏了一条。
他算漏了王家与贾家的关系。
王家与贾家就算是因为儿女亲事交恶，两家之间的联系并没有完全切断。只要荣国府能将皇帝陛下安好的消息送到王家，王家自然有那心里明白的人知道该怎么选边站队。
王子腾这样的年轻人，就算是一身的冲劲儿，在关键时候还是会听家里老人的。
皇帝一旦现身，他之前的安排就已经全部付之东流，筹备了数年的计划，竟然就这样泡汤，岂能叫人甘心。但是五皇子却十分光棍，拽着身边的人，从怀里掏出一枚手铳，高声叫道：“谁都不许过来！”
他晃动着灰色的手铳，将铳口对准了四皇子的脑袋。
旁人这时才留意到五皇子竟然随身携带了这样的武器。东宫里却几个侍卫想要“戴罪立功”，竟有不顾一切冲上前去的。
大皇子登时高声道：“住手！”
只听“砰”的一声巨响，一名东宫侍卫倒在血泊之中，他身边几个也有受到波及，捂住正在流血的伤处开始呼痛。
而五皇子的手铳铳口，正袅袅地冒着青烟。
这是手铳这种武器第一次在文武百官这么多人面前施用，将满屋子的人惊得魂飞魄散。头一次听见这响声的一时都吓得趴在了地上，半晌才有人省过来：“火铳，这是火铳！”
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答案昭然欲揭——
“太子殿下，太子殿下那次是……”
大臣们的逻辑很简单，谁拥有这种恐怖的武器，谁自然就是行刺太子之人。
所以五皇子就是暗中买凶，行刺太子，然后嫁祸三皇子，最后又挟持四皇子的人。
为义忠亲王报仇？——人人都想到这个动机。
五皇子一击就杀了一人，伤了好几个，瞬间所有人都退得远远的，谁也不知道眼前这事究竟要如何收场。
五皇子回手，兀自冒着青烟的手铳铳口抵在四皇子面孔上，登时一阵皮肉焦糊的气味传出来，四皇子一声都没哼，但是他的脸上竟被生生烫出一片伤口。
五皇子这时已经没有半点余力注意他手中的人质了。他只管挥动着手铳，红了眼地大声喊：“要命吗？要命的就滚开！”
东宫偏殿之内，竟然真的给他清出一条通道。
然而通道的尽头，却有皇帝陛下那瘦弱而孤独的身影杵在那里，拦住去路。
“孩子，放开你四哥吧！”皇帝望着五皇子，语气柔和地开口。
他伸出双手，示意身上没有任何武器。
“让朕随你去，这是朕欠了你的。”
*
当日在暖香坞中，一名皇家侍卫拔出了手铳，铳口火花喷涌，无数铁砂铅子冲皇帝陛下胸前飞去。
行凶之人立即被其他侍卫按在地上，那枚滚烫的手铳在乱中被一脚踢开，总算再没有伤到旁人。
贾府的人和皇家的人全都慌了，一起冲上来看皇帝陛下的情况。
贾放却以两个字拦住了所有人的问题：“活着！”
他伸手要来了一把剪子，马上剪开皇帝身上的常服，接着将一件像是对襟马甲一样的东西从肩头和腰线上剪开，取了下来丢给贾代善。
贾代善看时，只见那马甲里衬着铁板，铁板上密密麻麻的，嵌着的全是铁砂铅子——但这东西护住了皇帝陛下的要害，没有让他胸腹部位直接受到损伤。
但是这马甲还是没能让皇帝完全避免伤害，这位右肩右臂上被伤了一片，鲜血正汩汩地涌出。总体伤势较贾代善要轻些，可是伤者正在迅速地失血。
贾放直接撕了衣带用作止血带，大致包扎了一下，果断做了决定：“谁来搭把手，和我一道把人先送到桃源寨去。”
*
此刻在东宫之中，皇帝陛下一句温和的“朕欠你的”，令五皇子瞬间鼻腔酸楚，似乎要流下泪来。
他却哑着嗓子，冲着对方大吼：“把贾放找来！快，快去把贾放找来！”
“不然我就要了老四的命。”